День рождения – не обычный праздник. Особенно юбилей. Особенно, когда тебе исполняется восемьдесят пять.
Я с детства не привыкла унывать, поэтому старалась радоваться даже этой дате. Несмотря на то, что ноги болели, а пальцы рук, пострадавшие от артрита, давно уже не были такими ловкими, как прежде. И на то, что моих ровесников и ровесниц, давних приятельниц, хороших знакомых, с каждым годом оставалось всё меньше и меньше. И на то, что мой единственный сын с супругой и двумя детьми проживал за многие километры от меня, поэтому приехать в гости никак не мог. Правда, надо отдать ему должное – поздравил самым первым, позвонил с раннего утра.
Таким образом, день рождения я отмечала в полном и абсолютном одиночестве. Поставила в вазу живые цветы, купленные в цветочном магазине неподалёку. Испекла пирог с рыбой и рисом и заварила вкусный китайский чай – поскольку алкоголь давно уже не употребляла.
Достижение такого возраста – время подводить итоги. Но мне почему-то в голову ничего такого уж значительного не приходило. Вроде бы жила как все, не лучше, не хуже. Училась в школе, окончила техникум, потом институт. Работала в библиотеке в достаточно приятном коллективе, всегда любила книги, оттого и выбрала такое дело. Вышла замуж за симпатичного соседа, потому что так уж положено, через год родила сына. С мужем развелась через несколько лет – не сошлись характерами. Зла я на него не держала, да и на других людей тоже. Больших капиталов не нажила, однако пенсии и тех денег, что иногда высылал мне сын, вполне хватало на жизнь.
Пожалуй, даже как-то грустно, что не случилось в моей жизни каких-то необычных поворотов. Да и любви – яркой, красивой, взаимной – тоже не было. Но время ли сейчас об этом печалиться?..
Вздохнув, я отхлебнула чая из красивой чашки с ландышами и откусила кусочек пирога. Славный пирог удался, жаль, что угостить некого. Надо было хоть бывших коллег пригласить.
В это время раздался звонок в дверь.
Я насторожилась. Кто бы это мог быть? Неужели кто-то вспомнил и решил поздравить?..
Звонок повторился. Неуклюже поднявшись с места, я подошла к двери. Заглянула в глазок, за которым маячил какой-то тёмный силуэт.
– Кто там? – спросила, нахмурившись.
– Открывайте, Алевтина Васильевна, – раздалось из-за двери. Я даже не поняла, женский это был голос или мужской. Но, точно под гипнозом, повернула сначала один замок, а следом и другой.
В квартиру шагнул незнакомец. Всё-таки мужчина. Высокий и стройный, с каким-то очень светлым, будто никогда не видевшим солнца, лицом и длинными, ниже плеч, волосами пепельного оттенка. Альбинос, что ли? Хотя нет, брови тёмные.
– Кто вы такой? – спросила я, наконец-то очнувшись от странного наваждения. Зачем я его впустила? А вдруг это мошенник какой-нибудь? И откуда он знает моё имя? – Что вам от меня нужно?
– У меня к вам, Алевтина Васильевна, предложение есть, – прикрыв за собой дверь, проговорил незнакомец. – Не буду скрывать – жить вам осталось недолго. Вы и сами наверняка это чувствуете. И сожалеете о том, что чего-то в своей жизни не успели, не сделали, упустили. Так ведь?
Его слова были так созвучны моим недавним мыслям, что ещё больше стало не по себе.
– Да кто вы такой? – повторила я.
– Ах да, что это я в самом деле? Позвольте представиться – Эйб Аркинсон, хранитель мира Тальверон, – ответил он, сняв с головы шляпу каким-то очень старомодным жестом. Только сейчас я заметила, как несовременно он одет – словно бы сошёл прямиком с экрана исторического фильма.
– Какой хранитель? Какого мира? – не поняла я. А вдруг этот тип и вовсе сумасшедший?
– Я предлагаю вам, Алевтина Васильевна, снова стать молодой и оказаться в мире Тальверон, которому я покровительствую. Там у вас будет возможность начать всё заново. Но этот шанс предоставляется не просто так, а с одним условием.
