Порой я завидую бесформенным, безымянным тварям, обитающим в самых безднах Тартара. Они ничего не чувствуют и почти ничего не хотят – разве что жрать, совокупляться и дрыхнуть. Большинство существ похожи на них в этом. Однако для некоторых жизнь представляет собой если не великий соблазн или грандиозное развлечение, то способ что-то донести миру. А чтобы донести, надо оставаться в живых.
Очень сложно делать это, когда ты вроде как отдыхаешь от подвигов, а на деле к тебе со всех сторон движутся жуткие монстры. Головы, ноги, руки, щупальца, ложноножки и остальные прелести этих созданий в хаотическом порядке лепятся к их несуразным телам. Сами они трёх-четырёх метров ростом, ужасно злобные и трудноубиваемые. Даже несмотря на то, что ты вооружён выданным какой-то доброй душой бластером.
Вот я и завидовал аморфным, пребывающим в вечной тьме существам, поскольку для них такая ситуация не только не опасна, но и приятна: можно легко закусить подобным монстром или сначала спариться с ним. А после лечь спать. Мне перечисленные варианты не подходили, так что я вполголоса – чтобы монстры не услышали – материл организаторов турнира и покрепче сжимал в волосатой лапище бластер.
Тартар Тартару рознь. Одно дело – неизведанные, бездонные глубины, и совсем другое – более высоко расположенный, во всех смыслах, мир. От такого мира ждёшь если не сочувствия, то понимания. Но какое там! Когда сам дал согласие на участие в Турнире Всех Героев, который проходит в том самом Тартаре, не следует жаловаться на судьбу. Разве что – на собственную не слишком здоровую голову. Точнее, все три из них. И чего я попёрся сюда? Сидел бы и дальше в Аду, под боком у его владыки Повелителя. Так нет же, понадобилось заявить о себе и заработать деньжат в смертельно опасном соревновании, что устроил извечный – в буквальном смысле – враг Повелителя, Мастер Хаос.
И когда я говорю «смертельно опасном», то не преувеличиваю. В виртуальном мире, где я находился, не действовали некоторые законы Нереальности, в частности закон бессмертия. Если тебя прикончат, будь добр проститься с жизнью. Раньше я не особо обращал на столь несерьёзные проблемы внимания, но сейчас был готов пересмотреть свою позицию.
Тем более что всем остальным участникам, кроме меня – а таковых насчитывалась дюжина, – уже не повезло. Кого-то растерзали хаотические демоны, кто-то свалился в лаву, а иные предпочли застрелиться, чтобы не продлевать муки. Поневоле задумаешься, так ли уж печально живётся тёмным богам в Чистилище, любящим истязать самих себя приятелям моего давнего друга Вельзевула. Вельз, как брат-близнец Повелителя, знаком с большИм числом всякого рода нечисти, и не только потому, что периодически пользуется сходством с родственником. Карма играет свою роль: родился в Аду, в Нереальности, – будь добр соответствовать.
«Вот бы его сюда», – подумал я, прячась за древними руинами, смоделированными мощнейшим суперкомпьютером.
Я дал себе зарок, что больше ни ногой в виртуальное пространство, особенно если оно лишь называется виртуальным, а на деле – более реально, чем подлинная действительность.
Кто-то оглушительно зарычал чуть ли не над самым моим ухом, и я понял, что задумался. Ошибка, которая могла стать роковой.
Я резко повернулся в ту сторону, откуда раздался мерзкий громкий звук, и, увидев перед собой морду, сплошь состоящую из наобум прилепленных глаз, ушей, носов и ртов, быстро сдал назад. «Морда» наскочила на меня, однако я оказался быстрее. Монстр повалился на землю, и я прикончил его выстрелом из бластера.
После того как я раскрыл своё убежище, рёв противников донёсся уже отовсюду. Я чуть не оглох.
