Шон Корт сидел перед пультом управления, и смотрел на большой экран. Почти в самом центре медленно вращался астероид, напоминавший формой обломок скалы. С каждой секундой он увеличивался в размерах и Шон с нетерпением ждал, когда корабль совершит посадку на этот безжизненный обломок планеты. Но до посадки оставалось еще не меньше получаса. Шон тяжело вздохнул и ловким щелчком включил дублирующий компьютер…
Шон был лейтенантом космической полиции. Не прошло еще и три года, с тех пор как он закончил соответствующее учебное заведение на Марсе, расположенное всего в ста километрах от крупнейшего марсианского канала. Лично Шону работа полицейского на патрульном корабле не очень нравилась. Во время учебы он представлял себе свою будущую профессию более интересной и рискованной. Но за эти прошедшие два с половиной года с ним ничего необычного не произошло. И вот теперь, со скучающим выражением на лице, он окидывал взглядом рубку управления и своего напарника по имени Ральф Уокер.
Ральф был всего на год старше Шона и тоже учился на Марсе. Официально на корабле командовал он, но Шона это мало волновало. Он относился к своему командиру по панибратски, что Ральфа не возмущало и вполне устраивало. Можно даже сказать, что они были друзьями и понимали друг друга с полуслова. Ральф сидел в расстегнутой на груди форменной рубашке и с блаженным выражением на худощавом лице, потягивал тоник неопределенного цвета.
– Послушай, Шон, зачем тебе еще раз понадобилось смотреть на их рожи? – спросил он, кивая головой на дисплей компьютера.
– Да так, – неопределенно ответил тот. – Хочу хорошенько запомнить их.
– Нечего там разглядывать и запоминать. Обычные уголовники.
– Ну, вряд ли, обычные, – не согласился с ним Шон.
– Да, ты, пожалуй, прав, – кивнул Ральф. – Я согласен, что Стального Саймона трудно назвать типичным преступником. Наемник, террорист, убийца и аферист. Выбирай любое из этих определений, не ошибешься. Анархист по своей природе. Кстати, очень умный, хитрый, коварный и не в меру жестокий. Но остальные двое: Джефри Безмозглый и Хью Толстяк, самые обычные бандиты, каких водится много на отдаленных планетах.
Шон, слушая Ральфа, убрал с экрана фотографии Джефри и Хью, а затем увеличил потрет Саймона.
– Да–а, – протянул Ральф. – Типичная рожа убийцы и грабителя. Серьезный клиент нам достался.
– Ты раньше перевозил его? – задал вопрос Шон.
– Нет, конечно. Я ведь в космосе не намного больше твоего. Но слышать об этом убийце доводилось много раз, – в этом месте беседы Ральф прикончил первый стакан тоника и протянул руку к бутылке, чтобы налить еще. – Так вот, – продолжал он. – Прежде чем Саймона схватили наши коллеги, он со своими подельниками грабанул кассу банка на планете Кортис и скрылся с места преступления, прихватив с собой ни много ни мало тридцать миллионов кредиток. Самое интересное в этой истории то, что целый год агенты не могли выйти на его след и не знали, где он находится…
– И теперь нам с тобой предстоит переправить этих головорезов на рудники Меркурия, – закончил за него Шон.
– Ты прав, – ответил Ральф и протянул руку, чтобы налить себе третий стакан тоника, но передумал и убрал руку. – Шон, выйди на связь с астероидом и предупреди их, что мы идем на посадку.
– Хорошо, – ответил Шон и подкатил свое кресло ближе к пульту управления. Его руки быстро забегали по клавишам, и через несколько секунд в динамике раздался бесцветный голос диспетчера, разрешающий посадку.
– Они нас ждут, Ральф, и приготовили посадочную площадку, – сообщил Шон, отъезжая от пульта вместе с креслом.
– Я слышал.
– Ральф, может, возьмем оружие? – неуверенным голосом спросил Шон.
Его напарник посмотрел на него с удивлением, но промолчал.
