1
Пролог
Трудно ли сделать шаг? С одной стороны – ерунда, даже говорить не о чем: поднял ногу и переставил на другое место, чуть впереди. Вот тебе и шаг… А с другой, всё зависит от того, что ждёт тебя там, куда ты хочешь – или должен, как в моём случае, – шагнуть. Куда ты попадёшь? На порог родного дома, где тебя ждут, или в неизвестность, от которой совершенно непонятно, чего ожидать? В первом случае тебе и убеждать себя не надо: ноги сами несут в нужном направлении. Но у меня был как раз второй случай.
Тот самый шаг, который мне предстояло сделать, вёл меня в абсолютную неизвестность, и шансов отказаться или делегировать кому-нибудь свои обязанности у меня не было. Потому что, если я не сделаю его, то никогда не попаду в Подземелья Желаний. А если я не окажусь в них, то ни за что не отыщу таинственный Ключ, который открывает ворота между мирами и из-за которого разгорелись нешуточные страсти. Ну и вишенка на торте: если я не спасу этот мир (чудесно звучит, правда? Обнадёживающе так…), то никогда не смогу вернуться в свой, тот, где остались рассчитывающие на меня существа. Хотел бы сказать «люди», но – увы! Людьми после определённых событий мои друзья быть перестали. Но это совершенно не значит, что я готов бросить их на произвол судьбы и всё такое. Так поступить мне не позволят ни кодекс Ловчих, ни собственная совесть.
Именно поэтому я стою на границе полумрака и абсолютной темноты и не решаюсь сделать тот самый последний шаг, после которого пути назад уже не будет. Его и сейчас, если честно, уже нет, но потом… в общем, сделав этот шаг, я пройду некую точку невозврата.
За моей спиной молчаливой тенью замерла девчонка, навязанная мне в спутницы главой салендийской гильдии убийц, Карло Стальто. В чём состоит её истинная задача, я могу только догадываться, но что не в том, чтобы охранять мою скромную персону, – это совершенно точно. Мы должны вместе дойти по второго уровня и там расстаться: я отправлюсь искать Ключ, а Лина – выполнять свою секретную миссию. Очень надеюсь, что она не состоит в том, чтобы убить одного слишком много знающего Ловчего. Хотя сбрасывать со счетов и этот вариант я не стал бы.
Но если бы кто-нибудь знал, до чего же мне не хочется лезть в эти Подземелья! Не знаю, в каком помрачении сознания я находился, когда взял этот заказ, но то, что я был не в себе – это абсолютно точно. Потому что, будь я в адекватном состоянии, я ни за что не вписался бы в эту безнадёжную авантюру. Мало того, что никто не знает, где этот Ключ находится, так ещё и никаких указаний нет на то, как он вообще выглядит. Напоминаю себе сказочного Ивана-царевича, который ходил туда – не знаю куда, искать то – не знаю что. Хотя в моей ситуации гораздо уместнее сравнение с Иванушкой-дурачком.
Впрочем, сколько ни стой на пороге, сколько ни пытайся отодвинуть неизбежное, результат всё равно будет тот, что приготовила мне затейница-судьба. Идти надо, так что правильнее будет вспомнить народную мудрость: «Раньше сядешь – раньше выйдешь». Причём в моей ситуации слово «выйдешь» имеет самое прямое значение. Я очень рассчитываю когда-нибудь всё-таки выбраться из Подземелий, прихватив с собой таинственный Ключ.
Вдохновлённый этими мыслями, я глубоко вздохнул и, не оглядываясь, шагнул в вонючий мрак.
2
Глава 1
Как правильно сказал в том, прежнем, мире один из известнейших писателей: «Ко всему-то подлец-человек привыкает..» Вот и я привык, и через часа полтора просто перестал обращать внимание на никуда не исчезнувшую вонь. Этот изысканный аромат помойки, казалось, навсегда впитался в одежду, обувь, кожу, волосы. Избавиться от него не представлялось возможным, было ощущение, что он останется со мной навсегда. Но если такова цена спокойного прохода по близкой к поверхности части Подземелий – то пусть, это не самое ужасное в жизни. Хотя дискомфорт от этой вони, конечно, жутчайший… К тому же этот запах перебивает все остальные, а в любых подземельях, какими бы они ни были, обоняние – один из компасов наряду со сухом и зрением. Правильная реакция на запах гнили или крови может иногда спасти жизнь внимательного путника. Здесь же нос отказывался работать категорически: он не воспринимал ничего кроме помоечного запаха гниющих отбросов. Интересно, откуда они здесь в таком немыслимом количестве? Мне кажется, во всей Стылой Топи нет такого количества мусора, чтобы так долго и сильно пахнуть.
