Вам когда-нибудь приходилось запнуться посреди фразы, силясь припомнить, как зовут вашего друга? А может, вам случалось забывать, куда положили ключи, или путать па в хорошо знакомом танце? Когда становишься старше, часто кажется, что мыслительные способности угасают. Время работает против нас.
Но вы не правы, если впадаете в уныние, поскольку в последние годы – в основном благодаря применению метода функциональной магнитно-резонансной томографии (ФМРТ) и других высокотехнологичных способов исследования, позволяющих демонстрировать мозг в действии – представители неврологической науки значительно расширили наши представления о том, как работает этот маленький, нежный, но чрезвычайно могучий орган. И их выводы – в высшей степени обнадеживающие – говорят о том, что если мы будем беречь здоровье и поддерживать умственную активность, нет никаких причин тому, чтобы мозгу и памяти не продолжать отлично справляться со своими задачами до глубокой старости.
СТАРШЕ – НЕ ЗНАЧИТ ГЛУПЕЕ. В среднем наше общество становится старше, и все больше людей доживает до весьма почтенного возраста. Многие десятилетия житейская мудрость убеждала нас в том, что мозг и его функции начинают угасать, когда человек разменивает третий десяток и далее, и что невозможно избежать торможения интеллектуальной деятельности, в некоторых случаях – очень заметного.
Разумеется, когда мы стареем, наш мозг меняется – это так. Коммуникация в мозгу осуществляется за счет прохождения электрических сигналов вдоль нервных волокон, изолированных жировой тканью, называемой миелином. При старении количество миелина снижается, и сигналы начинают проходить медленнее. Коммуникация между различными отделами мозга становится менее эффективной, мозг хуже снабжается кислородом, и число мозговых клеток уменьшается. В результате мозг теряет в объеме – иначе говоря, становится меньше. Некоторые люди – но ни в коем случае не все – с возрастом начинают страдать от нейродегенеративных нарушений, таких как болезнь Альцгеймера.
Но теперь у нас есть веские свидетельства того, что мозг продолжает адаптироваться – и обновляться – даже в зрелые годы.
Например, когда мы становимся старше, мозг начинает использовать более обширные площади, чтобы поддержать свое функционирование; исследования показывают, что поддержание мозга в активном состоянии противодействует естественным изменениям старения настолько эффективно, что многие люди вообще их не замечают.
Более того, в некоторых отношениях – например, в том, что касается способности управлять эмоциями и воспринимать проблему в контексте – наш мозг, проявляя недюжинную гибкость, исполняет свои обязанности в среднем и пожилом возрасте даже лучше, чем в юности. И некоторые данные позволяют сделать вывод, что с годами наше мышление становится более жизнерадостным!
ОСТАВАТЬСЯ НА СВЯЗИ. Для работы мозга главное – не число имеющихся у нас мозговых клеток, а количество и качество возникающих между ними соединений. В мозгу имеется не только огромный запас нейронов (это один из типов мозговых клеток), но и почти невообразимо большое число потенциальных соединений между ними. Мы обладаем 100 миллиардами нейронов и потенциалом в 100 триллионов соединений.
Мозг создает связи между нейронами, когда мы овладеваем новыми навыками или узнаем новую информацию, когда мы увлечены тем, что делаем, когда получаем интеллектуальную стимуляцию. Сохраняйте интеллектуальную активность – и поможете себе защититься от последствий естественного угасания.
Очень важное исследование, проведенное с участием 4000 монахинь в штате Миннесота (США) и начавшееся в 1991 году, показало, что монахини, сохранявшие умственную активность, продолжая свою преподавательскую деятельность до глубокой старости, имели в среднем на 40% больше мозговых соединений, чем их сестры, избравшие более безмятежный образ жизни. К тому же деятельные монахини жили в среднем на 4 года дольше, чем их менее занятые коллеги. Более того, согласно результатам исследования, опубликованным в 2006 году в Австралии, у людей, поддерживавших свою интеллектуальную активность в труде и на досуге или занимавшихся тренирующими мозг играми и задачами, вероятность развития старческой деменции возникала в среднем в 2 раза реже.
