Огромное солнце уже довольно высоко светило в небе, и, хотя день только начинался, все говорило о том, что он будет очень жарким. Легкий порывистый ветер гнал по дороге пыль и песок. Дорога петляла вдоль небольшой, но быстрой речушки, весело пускающей свои воды по камешкам. Влево и вправо простирались бескрайние степи «Ничейной пустоши», которая некогда разделяла земли Империи и Золотого города, а на Севере упиралась в Становой Хребет, за которым находились дикие земли.
По дороге размеренным шагом шел человек. Он был высокого роста, худощав, но очень широк в плечах. Черный, наглухо запахнутый плащ, добротные сапоги и черная широкополая шляпа с длинным, конусообразным верхом любому встречному говорила, что перед ним маг. Если заглянуть под плащ, то кроме изодранной арестантской робы и страшных следов от побоев вы больше ничего не увидите. У путника не было никакой ноши, лишь посох с большим белым камнем на конце. На вид ему было лет 60 – 65. Немного горбатый нос, большие черные глаза, лицо, все испещренное шрамами, длинная темная борода и усы – совершенно белые, спадающие на бороду двумя полосами.
Путник спустился с дороги к ручью, напился, умыл лицо и присел на большой валун. Сидел он недолго, нужно было торопиться. Вновь поднявшись на дорогу, он увидел вдалеке конников, которые двигались ему на встречу. По вымпелам и одеждам он понял, что это дозорный разъезд Золотого Города.
– Процветания Золотому Городу мастеров! – крикнул путник, когда до всадников оставалось совсем небольшое расстояние.
Пятеро воинов приостановили коней, на них были шлемы, тонкие кольчуги и копья с вымпелами пограничной стражи. У каждого сбоку висел обоюдоострый меч, а с другой стороны – короткий кинжал. Они поприветствовали путника наклоном головы. Старший из них подал коня чуть вперед.
– Приветствую тебя маг! Как твое имя, и из каких краев ты идешь?
– Меня зовут Мун – я белый маг.
Путник поставил перед собой посох с камнем.
– Иду с западных земель, где магов развелось так много, что трудно стало зарабатывать на хлеб. Решил попытать счастье в Цивилизации, туда и иду.
– Ну что ж, у нас всегда рады добрым гостям! Встречал ли ты по пути кого-нибудь?
– Вот уже второй день иду, не встретив ни одного человека, а до этого часто попадались и конные и пешие.
– Да, через Ничейную пустошь сейчас вряд ли кто отважится пойти один, как ты. Заранее собираются большим караваном, нанимают хорошую вооруженную охрану, и то – не всегда проходят целыми. Дикие орды совсем обнаглели, нападают даже на караваны с охраной. Убивают и грабят. С магом вряд ли они захотели бы связываться, потому ты и прошел без приключений. У тебя и брать, я погляжу, нечего, а так, у них здесь на каждом шагу лазутчики.
– Нет, воин, я никого не встречал.
– Ладно, маг, будь здоров! У нас служба!
Воин тронул поводья. Всадники рысью двинулись дальше.
Солнце было почти в зените, когда пейзаж вдоль дороги начал постепенно меняться. Справа все также бежала река, а слева стали появляться частые холмы, заросшие высокой травой. По-над рекой росли три огромных ветвистых дерева. Именно возле них путешествующий маг и думал расположиться для отдыха, как вдруг из-за холма показались два десятка всадников на белых конях, все в белых одеждах, с белыми щитами, на которых красовался герб Империи – орел, атакующий в полете крылатого льва.
– Слава Императору! – прокричал маг всадникам.
Никто из них даже не остановился. Всадники проскакали мимо, подняв тучу горячей пыли. Лишь некоторые из них бросили на мага косые, полные злобы взгляды.
