Сергий Радонежский жил в XIV веке. Он вошел в историю Руси как собиратель русского народа, с которым связаны культурный идеал Святой Руси и возникновение русской духовной культуры.
Одним из его подвигов был нравственный подвиг самовоспитания. Ему было 23 года, когда он остался «един в пустыни безмолвствовати и единствовати» и провел в полном уединении около двух лет. Это было для него тяжелое время самоиспытания. Подобно многим другим подвижникам древней Руси, Сергий перенес нравственную борьбу, олицетворяемую в агиографии борьбой с темной силой демонских наваждений и козней. Слух о новом подвижнике скоро распространился, и к Сергию стали приходить монахи, желавшие разделить с ним подвиг пустынножительства. Скоро собралось двенадцать человек братии, и кругом церкви сгруппировались тринадцать келий, обнесенных тыном «не зело пространнейшим». Так возникла знаменитая Троицкая обитель. Трудолюбие иноков не всегда обеспечивало им кусок хлеба, и иногда им случалось голодать по несколько дней, пока приношение какого-нибудь христолюбца не выручало их из беды. Но Сергий строго запрещал братии ходить за милостыней и позволял принимать лишь то подаяние, которое приносилось в монастырь самими благочестивыми людьми. Весь обиход монастыря был скуден до нищеты. По мере того как росла слава монастыря и его великого игумена, милостыня и подаяния, сначала только спасавшие братию от голода, стали сменятся крупными вкладами и пожертвованиями. По обычаю, крепко укоренившемуся в древнерусском обществе, обращение к монастырю, как посреднику в деле душевного спасения, за молитвой и поминовением всегда сопровождалось большими или малыми денежными и земельными вкладами.
Преподобный Сергий, считает историк Ключевский, посвятил свою жизнь нравственному воспитанию народа. Историк отмечает, что «политическая крепость прочна только тогда, когда держится на силе нравственной». Нравственное влияние преподобного Сергия, по мысли Ключевского, обусловило два факта, которые вошли в число основ русской государственности: 1) народ преодолел страх перед завоевателями и вышел на Куликовскую битву; 2) «дружными усилиями монаха и крестьянина» создалась верхневолжская Великороссия. Его влияние распространилось по всей северо-восточной Руси, повсюду зажигая благодатный огонёк духовной жизни и разливая свет христианского просвещения.
Влияние преподобного Сергия способствовало формированию общежительства в русских монастырях, а основанная преподобным Троицкая обитель стала основанием и корнем великого древа монашества.
Своим нравственным авторитетом Сергий послужил также политическим успехам Московского государства в княжение великого князя Дмитрия Ивановича Донского. В это время Московское государство, оканчивая тяжкую борьбу за существование, впервые вступало на путь широких национальных предприятий, и московский князь из вотчинника превращался в национального государя, вождя северной Руси в борьбе за политическую независимость. В это же время совершался перелом и в национальном самосознании. Поколения, возраставшие под свежими воспоминаниями первых времен татарского ига, угнетаемые мыслью о кончине мира, о погибели Русской земли, сменялись новыми, приносившими более бодрости и уверенности в себе, дерзавшими на открытую борьбу с врагом, перед которым трепетали старые поколения.
Важнейшее по своим нравственным последствиям событие XIV века, Куликовская победа 1380 года, приписывалась современниками молитвам Сергия. Отслужив напутственный молебен и упросив великого князя разделить братскую трапезу, Сергий вдохнул в него мужество предсказанием победы, хотя ценою тяжелых потерь. В самый день сражения, 8 сентября, Сергий прислал Дмитрию в благословение Богородичную просфору и грамоту, конец которой сохранен одной летописью: «чтобы ты, господине, таки пошел, а поможет ти Бог и Троица». После победы великий князь не замедлил явиться в Троицкий монастырь и щедро одарил его; во исполнение же обета, при помощи Сергия, построил Успенский Дубенский монастырь.
