Ужель он настоящий черт,
Ужасный дух, покрытый шерстью,
Лишает он земных оков,
Приводит души в Царство Смерти?
– Хозяин, я никак не могу понять: как он смог обратить вас в камень? Это же невозможно! – незнакомка в черном плаще нервно теребила на голове капюшон, все ниже надвигая его на глаза.
На нее с укором и пренебрежением смотрел тот, кто еще недавно, казалось ей, имел безграничную власть над обеими мирами. Теперь он неподвижно восседал на громадном зеленом валуне, закинув одну ногу на другую. Вместо стоп у него были копыта, гордо поднятую голову венчали остроконечные высокие рога, длинный хвост с кисточкой на конце оплетал левую ногу, а из круглого носа-пятачка валили последние тонкие струйки черного дыма – не дать не взять черт, только не совсем обычный. Хозяин Ларца Апокалипсиса по своему желанию мог принимать любое обличье, но чаще всего он принимал излюбленный им облик Черта.
Напротив него высилась каменная дверь, запертая на семь железных засовов. Сквозь толстую стену просачивался мягкий молочный свет. Потайное крыло нижнего этажа Подземного Храма, находившегося глубоко под землей, постепенно наполнялось светом – привычный сумрак рассеивался.
– Жарко здесь становится, очень жарко! Дышать совсем нечем, – незнакомка вздрогнула, будто ее обожгло огнем, помахала перед собой красным веером и поежилась. Веер не помог – пекло становилось все более сильным, да и Хозяин, даже окаменев, испепелял ее тяжелым пронзительным взглядом.
– Приказываю тебе, Матра: отыщи Ларец и верни его мне! Времени у нас осталось мало… Чем быстрее ты справишься с моим поручением, тем больше у меня будет шансов выжить. Если выживу я, то и вы не сгинете – ваши жизни напрямую зависят от моей, – услышала она еле слышный протяжный шепот Хозяина, показавшийся ей немощным. Матра заплакала – ведь за долгое время службы она привыкла к непоколебимому командному тону Хозяина, а иногда и требовательному звериному рыку, переходящему в зловещий хрип.
– Все исполню, Хозяин! – Матра подобострастно упала на колени перед валуном, попав в неглубокую лунку; ее обдало свежей прохладой. – Главное, что вы живы. Это значит, что мы еще поборемся. Устроим этим людишкам чертово веселье! Они узнают, как красть чужое! – смахнув с глаз злые слезы, она поклонилась ему.
Хозяин глухо вздохнул, будто собирал остатки последних сил – из пасти вырвались черные клубы клокочущего дыма. Матра вздрогнула, почувствовав в себе силу Хозяина, – она поняла его планы. У нее появились новая цель и новая надежда.
– Жизнь не закончена – все только начинается! – решительно прошептала Матра. Вдруг она резко согнулась, почувствовав в животе сильные рези, – тело ее разрасталось и покрывалось шерстью, одежда трещала по швам, вместо носа появился черный пятачок, она взревела, как прежде ревел Хозяин, когда негодовал: «Поглядим, кто кого!» – и, шагнув в зеркало, исчезла в мягком, непривычном свете.
ГЛАВА 1. НЕРОДНАЯ
Вера тихо, чтобы никто не услышал, прикрыла дверь своей комнаты, легко скользнула по ступенькам на первый этаж. И тут сильный удар в спину свалил ее на пол. Над ней, злобно ухмыляясь, стояла Лариса – она выставила вперед правую ногу, будто хотела пнуть ее:
– Посторонись, приживалка! Ты здесь никому не нужна, ты вообще отцу не родная! – сестрица показала язык, скорчила гримасу и торопливо побежала вверх по лестнице.
– Ненормальная! – Вера поднялась на ноги, машинально поправила бежевое платье в мелкий белый цветочек.
Со второго этажа послышались торопливые шаги мачехи.
– Деточка, так нельзя говорить, это же твоя сестра! – Изольда говорила слегка нараспев, манерно растягивая гласные.
Лариса фыркнула и громко захлопнула за собой дверь.
