Герцогство Карас накрыло зимним сном. Благодатные плодородные земли спали под толщей снега, набирались сил, чтобы снова давать богатые урожаи, пустовали берега, хотя даже сейчас в порты изредка приставали заморские корабли, везущие специи, золото и редкие диковины для местных магов. Спали леса, но опытные егеря Герцогства даже сейчас добывали для продажи пушистые меха и дичь для еды.
Никогда не замирала жизнь в Карасе. Всегда дарила эта райская земля благодать своим детям. Но зиму любили жители Герцогства за то, что она несла покой. Нечисть, порождаемая силой растущих в горах кристаллов, в холода появлялась реже, люди не уходили в эту пору далеко от своих домов, и меньше сталкивались с порождениями магии. Колдуны да ведьмы, жрецы разных темных культов, тоже сидели в зимние вечера по своим колдовским норам. И народ вздыхал свободнее. Но на случай какой-то беды, в Карасе по-прежнему существовала Тайная Стража, лучшие воины Герцогства, способные усмирять нежитей и безумных магов.
Дознавателя Тайной Стражи Алана Бежара, кто охотнее отзывался на короткое имя Дюк, трудно было назвать общительным человеком. Не любил он шума и пустых разговоров. У него хватало, правда, приятелей и знакомых среди ветеранов последней, отгремевшей почти пять лет назад, войны, среди тех же Стражей, да торговцев столицы Караса. Только с каждым из них дознаватель хоть и знался, да близко дружбу не водил.
Нельзя сказать, что Дюк не любил людей, просто спокойнее ему было в кампании себя самого. Вот только он не мог не признать, что за последнее время все изменилось. Теперь существовала Алика. Графиня Фемуан, любимая кузина самого Герцога Роже Ренара. Всегда такая спокойная, дружелюбная, Алика не навязывалась другим, не лезла с разговорами в душу, а потому частенько люди сами стремились к общению с ней. Не миновало это и Дюка.
К тому же, сейчас их отношения были не лишены некоторой романтики. Нет, кузина Герцога, это тебе не подружка-лавочница, с которой весело можно проводить время без всяких обязательств. Алика заслуживала большего. Дюк прекрасно это сознавал, и более того, он бы предложил ей это «большее», даже не будь она знатной дамой. Просто потому, что Алика в принципе была важнее и значимее любой булочницы, сама по себе, без своих титулов, от которых воительница давно отказалась.
И теперь вечера дознавателя проходили совсем иначе. Они много говорили, иногда вместе выходили в город, делили пищу, привыкали быть вместе. В целом, получалось неплохо, что Дюка несомненно радовало, тем более, что и Алика явно выглядела довольной. Вот только так быстро развившаяся привычка общаться с этой женщиной изменила дознавателя. Он вообще стал больше времени бывать в обществе людей.
Заходил к Мэйли, начавшей брать уроки магии, навещал Саймона, кто не раз выручал Стражу «подарочками» в виде магических кристаллов со склада Магов. Иногда устраивали они с Траном и Жако вылазки в портовые кварталы ради веселья, выпивки, а бывало, и драк. Или же выбирали вечерок поиграть в карты.
Ренар, после их последнего совместного рейда в Пирранское Нагорье, так же все чаще приглашал Стража к себе на ужин и на разговор. Они становились друзьями, кем были много лет назад, о чем Дюк, правда, Роже никогда благоразумно не напоминал. Слишком опасными для дознавателя были бы такие откровения.
Зимой времени на посиделки и веселье было больше. Уже почти полтора месяца отряд Дюка квартировал в Корпусе Стражи без работы. Но Герцог все равно исправно платил им жалование, так что никто особо по рейдам и не скучал.
В тот вечер Дюк плотно отужинал в компании все того же Саймона, и после, чтобы немного размяться, повел приятеля в Торговый Квартал, что был как раз посредине пути от Дворца и Квартала Магов, где жил Саймон, до пристанища Стражей. Дознаватель давно заприметил в рядах одну скромную лавку, старуха-хозяйка которой торговала весьма сносными травами, мелкими оберегами да всякими мазями и зельями. Один из них, сироп из черной бузины, особенно пришелся Дюку по вкусу. Потому он хотел пополнить свои запасы и похвастать своим «открытием» перед магом.
