Пролог:
1965 год. Где-то в пустыне Нью-Мексико.
Секретный военный объект, окружённый колючей проволокой, освещён яркими прожекторами. Внутри бункера, под массивным бетонным куполом, раздаётся гул вентиляции. В комнате для совещаний собрались четверо: Генерал Брайан Кортис, доктор Эдвард Харрингтон, астробиолог с тридцатилетним стажем, и двое мужчин, лица которых скрыты тенью.
На столе перед ними лежал предмет, который мог изменить историю человечества навсегда – небольшой гладкий цилиндр из неизвестного металла, излучающий мягкий голубой свет. Этот артефакт был найден в обломках корабля разбившегося на Земле.
– Они хотят обмена, – произнёс Харрингтон, сжимая в руках листок бумаги, напечатанный на старенькой пишущей машинке.
Один из мужчин в тени заговорил низким, холодным голосом:
– Генерал Кортис, вы понимаете, что это предложение может быть ловушкой? Эбены явно превосходят нас технологически. Мы играем на их поле.
Кортис медленно выпустил облако сигарного дыма, повернувшись к ним:
– Если мы откажемся, мы потеряем возможность получить доступ к технологиям, которые продвинут нас на десятилетия вперёд. Но если примем предложение, да, мы играем с огнём.
– А если этот огонь пожрёт нас? – вмешался второй человек, его голос звучал с ледяной ясностью. – Мы говорим о передаче наших специалистов на чужую планету.
Харрингтон, поправив очки, резко вставил:
– Я работаю с данными по этому артефакту уже месяцы. Это не оружие. Это ключ. То, что они нам предлагают, – это шанс.
Первый мужчина стукнул ладонью по столу, его голос повысился:
– Доктор, ваш оптимизм трогателен, но вы забываете, с кем мы имеем дело. Мы даже не знаем, что они действительно хотят. Эти… Эбены могут использовать нас, как подопытных животных.
Кортис тяжело вздохнул, поднялся и встал напротив собравшихся:
– Мы уже давно подопытные, господа. Вы думаете, почему они сбросили свой корабль сюда? Они наблюдали за нами. Изучали нас. Возможно, мы для них – те же лабораторные крысы, которыми мы считаем других существ. Но теперь у нас есть выбор: либо оставаться объектами их изучения, либо стать их партнёрами.
Наступила напряжённая тишина. Мужчины переглянулись, но возразить ничего не смогли.
– Вы уверены, что сможете контролировать команду? – наконец спросил второй человек.
– Абсолютно, – ответил Кортис, затушив сигару. – Команда подобрана тщательно. Они знают, на что идут.
– Тогда решение принято, – произнёс мужчина из тени, поднявшись. Его лицо на мгновение освещается тусклым светом лампы, но Кортис так и не может его разглядеть. – Мы одобряем миссию. Но помните, генерал: один неверный шаг, и это станет вашей последней операцией.
Мужчины покинули комнату, оставив Кортиса и Харрингтона в одиночестве.
– Думаете, они наблюдают за нами прямо сейчас? – тихо спросил Харрингтон, глядя на артефакт.
– Возможно, – ответил Кортис, беря в руки блестящий цилиндр. – А если нет, скоро будут.
Глава 1: Врата в иное измерение
1965 год. Секретная база ВВС США.
В темном, сыром ангаре, освещённом только тусклыми огнями, стояла группа из нескольких человек – инженеров, учёных и военных. Все они были в одинаковых серых формах, будто ждали неизбежного. Воздух был напряжён, каждая секунда тянулась, как в замедленной съёмке.
Инженер Джордж Эванс стоял в строю и не мог отвести взгляда от странной установки перед ними. Портал. Стальной гигант, его поверхность переливалась, как вода, под углом света. Каждое движение металла казалось живым, словно сама структура дышала. Он пытался уловить детали, но видимые швы и соединения были скрыты так, что казалось, будто это не машина, а какой-то древний артефакт.
