Глава 1: Ватиканский архивариус
Рим медленно погружался в вечернюю темноту. Узкие улицы, извилистые, как древние реки, с каждым шагом напоминали о столетиях истории, которыми был пропитан этот город. Каменные стены, древние фрески и внушительные купола сводили на нет любые попытки понять и осмыслить всё, что здесь происходило. Но для Джованни Риччио этот день был особенным.
Он стоял в конце длинного коридора Ватиканской библиотеки, всматриваясь в дверь, которую обнаружил всего несколько минут назад. От резного орнамента на деревянных створках веяло древностью, как будто ей были сотни лет, но следов использования не было вовсе. В тишине библиотеки звук его собственного дыхания казался громким, почти непристойным. Архивариус сделал глубокий вдох и решительно взялся за холодную бронзовую ручку, украшенную причудливыми витиеватыми узорами.
– Что же ты скрываешь, – пробормотал Джованни, едва слышно для самого себя.
Эта дверь не значилась ни на одной карте Ватикана, ни в одном из чертежей или старинных планов, которые он изучал в течение многих лет своей работы. Погруженный в мысли о том, что могло бы находиться за этой дверью, он открыл её. Петли издали легкий скрип, как будто они не были в движении десятилетиями, если не столетиями. Темнота, поглотившая пространство за дверью, была настолько плотной, что казалось, будто она вышла из самого времени.
Джованни достал фонарь и направил свет внутрь. Луч осветил грубые каменные стены и узкий коридор, уходящий вниз по крутым ступеням. Стены были влажными, покрытыми мхом, как будто воздух здесь никогда не был сухим. Архивариус на секунду замер, оценивая ситуацию. Много раз он сталкивался с тайнами и загадками, спрятанными в недрах Ватикана, но это… Это было нечто особенное. Он понимал, что не сможет просто оставить это место не исследованным.
Притянув к себе плащ, он шагнул внутрь. Ступеньки, выточенные из камня, были неравномерными и скользкими, как будто их давно никто не пользовался. Казалось, что время и сам Рим сговорились, чтобы скрыть это место от посторонних глаз. С каждым шагом тишина становилась всё более давящей, и только отдалённый шум вечернего города напоминал, что он всё ещё в Риме, а не в каком-то параллельном мире.
Коридор вывел его в небольшую круглую комнату, тускло освещённую одним-единственным факелом, который кто-то оставил здесь недавно. На стенах висели потускневшие гобелены, изображающие сцены из жизни святых и мучеников, но со странными, почти еретическими деталями. Лица были искажены, как будто художник пытался передать ужас или безумие. Джованни вглядывался в эти изображения, чувствуя, как его охватывает неясное беспокойство.
В центре комнаты стоял массивный деревянный стол, покрытый древними манускриптами и свитками. Один из них был развернут, и Джованни, несмотря на внутренний протест, подошёл ближе. Слова на пергаменте были написаны на латыни, но стиль и содержание отличались от всего, что он видел раньше. Это не были молитвы или поучения, это был какой-то протокол, возможно, записи древнего суда или тайной встречи.
– Что здесь происходит? – вслух прошептал Джованни, чувствуя, как его голос отразился от стен, возвращаясь к нему эхом.
Он провёл рукой по пыльным страницам и заметил символ – странный знак, который он видел ранее только в запрещённых книгах, скрытых в самых глубинах Ватиканского архива. Этот символ был связан с ранними христианскими ересями, с теми течениями, которые церковь пыталась стереть из истории. В груди Джованни возникло чувство тревоги. Он понимал, что нашёл нечто гораздо более опасное, чем просто древние тексты.
В этот момент что-то позади него скрипнуло. Джованни резко обернулся, но никого не увидел. Его сердце застучало быстрее. Он медленно осмотрелся вокруг, но в комнате по-прежнему никого не было. Однако его интуиция подсказывала ему, что он здесь не один.
