Глава 1
Макс затаил дыхание, надеясь, что это единственный звук, который улавливает его напряжённый слух. Он лежал на кровати, натянув одеяло до подбородка, и испуганно вглядывался в окно. Форточка чуть приоткрыта. Нет, ему не показалось. Сквозь тишину октябрьской ночи отчётливо слышались шаги, кто-то шёл от грунтовки к их дому. А если учесть, что после случившегося с Максимом местные запирают двери и не выходят после полуночи даже по нужде, то ночной гость явно не друг семьи. Да и часы с фосфорическими стрелками отчётливо показывали далеко за полночь.
Когда тихонько скрипнула калитка, Макс откинул одеяло и сел, сердце подскочило к горлу. Если кто-то войдёт в ограду, то непременно промелькнёт мимо зарешёченных окон его комнаты. Макс замер, глядя на звёздное небо, что проглядывало между прутьями решётки. Пока отец не поставил её, Макс отказывался спать один.
Звёзды рассеивали тьму, но ближе к земле она сгущалась. В ней вырисовывались очертания раскидистых клёнов за забором. На изогнутых змеями ветвях ещё оставалась листва. Макс изо всех сил напрягал зрение, однако мрак оставался недвижим, а звуки шагов стихли.
Макс не спешил обнадёживать себя. Он встал и крадучись направился к окну. Полная луна роняла холодный свет на подоконник и голубыми бликами обрисовывала кусты за окном. Макс уткнулся носом в холодное стекло, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь.
«Как меня назвал отец? Параноиком? Наверно, он прав», – подумал Макс, отмечая, что никаких пугающих теней нигде нет.
На всякий случай он решил проверить решётку. Приподнял шпингалет и дёрнул на себя створку оконной рамы. Лицо обдул прохладный ветерок. Просунув руку на улицу, Макс подёргал решётку, она даже не скрипнула.
«Всё в порядке, – шепнул Макс, – можно спать дальше…»
Он наконец выдохнул с облегчением и потянулся закрыть створку. И тут в его руку вцепилась волосатая лапа. Она так резко дёрнула его, словно хотела вытянуть на улицу через решётку. Макс не удержал равновесие и врезался лбом в раму. Перед его лицом возникло кабанье рыло с горящими красным огнём глазами.
– Что, сучонок, думал, я так легко сдамся? – прохрипел груагах. – Мне достаточно одной капли твоей крови, чтобы вернуть отнятую тобой жизнь!
– Это ты хотел отнять мою! – выдохнул Макс, пытаясь высвободить руку.
Но груагах только сильнее сжимал её, вонзая когти в кожу.
– Отстань от меня! – крикнул Макс.
– Пора меняться местами! – ощерился груагах.
Он снова резко дёрнул Макса и впился клыками в его руку.
Макс взвыл от пронзительной боли и… проснулся. Комнату заполнял солнечный свет, а он, мокрый от пота, лежал на кровати в нелепой позе. Очевидно, ворочался всю ночь и окончательно запутался в одеяле. Вывернутая рука затекла и онемела. Макс не без труда освободил её из складок одеяла и перевернулся на спину. На руке никаких укусов, а значит, всё, что он видел, – очередной ночной кошмар. Макс прижал руку к груди и уставился в потолок.
«Когда же это закончится? – в отчаянии подумал он. – Психолог обещал, что я скоро всё забуду… Прошёл почти год, как я вернулся домой! А этот гад мне по-прежнему снится…»
Максим изматывал себя домашней работой и допоздна засиживался за учебниками, чтоб от усталости крепко заснуть и не видеть кошмаров. Иногда ему это удавалось, и тогда он просыпался утром отдохнувшим. Но не сегодня. Мало того, что почти не выходил из дома и в комнате с зарешёченными окнами чувствовал себя, как в заключении, так ещё картины из прошлого не хотели оставить его в покое. Если ему не снился груагах, пытающийся забраться в дом, то виделись рудники горных гномов. Бородатые твари вновь и вновь садили его на цепь. Если Макс огрызался или выказывал неповиновение – стегали плётками.
