Лорд Ивар Мак-Лайон, глава Тайной службы короны и первый советник государя Шотландии, медленно спускался по узкой лесенке, задумчиво отстукивая пальцами неровную дробь по каменной стене тайного хода. Ход был длинный: Стерлинг – замок весьма немаленький. Конечно, из потайной комнатки, где правитель имел обыкновение обсуждать особо важные вопросы, был и другой, более удобный выход – через камин, но в этот раз пришлось пожертвовать личным комфортом… Лорд споткнулся о нижнюю ступеньку, тихо чертыхнулся и, подняв факел повыше, двинулся вперед по темному лазу, выдолбленному еще в незапамятные времена прямо в скале, на которой стояла неприступная крепость шотландских королей. Факел чадил, задыхаясь в стоячем влажном воздухе подземелья, и норовил погаснуть.
– Эти предосторожности, черт бы их подрал!.. – пробормотал первый советник и ускорил шаг. Остаться в полной темноте, когда до желанного выхода еще не меньше двухсот локтей, ему не улыбалось. Впрочем, шастать по тайным ходам, наступая на хвосты крысам, тоже. Но тут его мнения никто и не спрашивал… Служба такая. Чтоб ей! И его величеству тоже… доброго здоровья и долголетия.
Что все планы касательно небольшого семейного отдыха летят в тартарары, Ивар понял еще вчера – когда запыхавшийся гонец передал ему лично в руки свиток с королевской печатью… Кеннет Мак-Альпин советника своего ценил. Более того, в свое время практически заменил ему отца. И давно уже буквально выпихивал лорда Мак-Лайона на заслуженный отдых – недели на две, понятное дело, не больше!.. «А теперь, получается, и двух дней мне не обломилось, – пасмурно думал лорд, косясь на тихо умирающий факел. – Нэрис расстроится…» Вспомнив о жене, он нахмурился и покачал головой. Бог с тем, что расстроится, – это еще полбеды!.. К его работе да частым отлучкам она уж за время своего замужества привыкла. Вот если б еще только привычкой и ограничивалась!.. «Браки совершаются на небесах!» – ухмылялся государь, намекая на чрезмерную шустрость молодой леди Мак-Лайон, которую хлебом не корми, только дай сунуть нос в дела любимого мужа! А то, что опасно, что не женское это дело – в работу Тайной службы мешаться, альтернативные расследования проводить, вопросы задавать там, где не надо, и тем, кому не надо, – об этом Нэрис обычно не думает. Точнее, думает, но уже постфактум… Ивар тяжело вздохнул. Он любил свою жену. Но ее неуемное любопытство было причиной его постоянной головной боли. Ее участие в деле о заговоре против короны и убийстве наследника престола лорду едва нервного расстройства не стоило! А это, между прочим, спустя всего лишь месяц после свадьбы. Тогда ей просто было интересно. А теперь, понимаете ли, «я за тебя волнуюсь», «любимый, я же хотела помочь» и так далее!.. И взгляд, полный раскаяния, как у нашкодившего щенка. Ну что ты с ней будешь делать?..
Ивар снова покачал головой – нет уж, в этот раз пускай сидит дома! Неважно где – здесь или в Англии, куда они собирались ехать вместе… Даже, пожалуй, Англия предпочтительнее! Чем дальше, тем лучше. Дело предстоит нешуточное, не в бирюльки играем… Главное, чтобы любезная супруга об этом самом деле ничего не прознала! А то ведь увяжется следом, и все, пиши пропало. Так и будешь меж двух огней метаться, на части рваться – то ли работать, то ли жену за воротник из очередных приключений вытаскивать. «Только этого мне сейчас не хватало! – решил лорд Мак-Лайон, к большой своей радости узрев впереди долгожданную дверь. – Все, милая, попрыгала, и хватит. Теперь я как-нибудь сам…»
Он отодвинул скрипучий засов (уже вслепую, подлый факел таки сдох) и толкнул дверь ногой. Зажмурился от хлынувшего в лаз солнечного света, с наслаждением вдохнул свежий весенний воздух полной грудью и позвал:
