Яркие полуденные лучи заливали светом просторное и почти пустое помещение, но жарко не было – система климат-контроля со своими обязанностями справлялась отлично. И всё же Алекс Барт украдкой вытер испарину со лба – уж очень он волновался сейчас, до такой степени, что даже в горле пересохло. Стакан с энергетиком опустел уже наполовину и, вопреки рекламным заявлениям, жажду нисколько не утолял.
Алекс с завистью покосился на своего наставника Роя Матецки – вот уж кто абсолютно спокоен, просто глыба мрамора какая-то; даже к чашке с кофе почти не притронулся. Ну конечно, он-то за три десятка лет работы в Галаполе повидал, небось, и не такое. А вот Алекса прямо-таки раздирало любопытство – от кого же пришло столь загадочное послание? Неужели через месяц после начала стажировки он наконец-то столкнулся с настоящим делом – из разряда именно таких, ради которых и пошёл служить в Галапол?
Алекс и Рой сидели за большим столом друг напротив друга, словно два переговорщика; оба – смуглые и черноволосые, подобно большинству уроженцев Нью-Терры. А прямо посреди стола стоял портативный транскодер с инфокристаллом внутри, с той самой записью, что вызвала у Алекса такое волнение. Запись эту они только что прослушали в третий раз.
Сам инфокристалл попал к сотрудникам Галапола довольно обычным образом – по внутренней пневмопочте, куда он, в свою очередь, угодил из ящика для приёма заявлений. Специфика работы Галапола была такова, что частенько приходилось иметь дело с анонимными обращениями; иногда – редко – это были глупые розыгрыши, иногда – пустышки, а иногда, как сегодня – очень странные и необычные послания.
– Включи-ка ещё разок, – задумчиво сказал Рой. – Возможно, мы всё-таки что-то упустили.
Алекс коснулся сенсора, и в комнате вновь зазвучали слова, которые стажёр успел выучить почти наизусть:
– К вам обращается сотрудник транспланетной корпорации «Galactic Sea Production». Вам наверняка известно, что основная промысловая база GSP находится на Новой Атлантике, в секторе 34–10. Подозреваю, что там происходит нечто, нарушающее законы Федерации. Поскольку в своём послании я по понятным причинам не могу вдаваться в подробности, настоятельно прошу о встрече с кем-то из сотрудников Галапола. К сожалению, обстоятельства таковы, что я пробуду на Нью-Терре всего два дня, поэтому мои возможности очень ограничены. Буду ждать представителя Галапола завтра в кафе «Комета», на двадцать третьем этаже, за угловым столиком возле цветомузыкального фонтана, в промежутке с двенадцати до четырнадцати часов по времени Нью-Терры. Простите за такие меры предосторожности, но если эту запись перехватят, моя жизнь не будет стоить ломаного гроша.
Лиловое свечение в транскодере угасло, и наступила тишина – запись закончилась.
– Ну что, какие мысли, мой друг? – с усмешкой поинтересовался Рой.
– Мысли, мысли, – Алекс тщательно подбирал слова, чтобы ничего не упустить и не ляпнуть какую-нибудь глупость – а то, чего доброго, Матецки решит, что он совсем тупица, и это дело пройдёт мимо него. – Я вот, например, заметил, что наш аноним ни разу не употребил одного выражения, которое могло бы выдать его пол. Вряд ли это случайность, а?
– Замечательно, – кивнул Рой. – Я тоже обратил на это внимание. А уж по голосу и вовсе ничего не определить, верно?
– Мягко сказано, – Алекс дёрнул плечом. – У бортового компьютера и то эмоций больше…
Стажёр ничуть не преувеличивал – тот, кто оставил им послание, подстраховался всеми возможными способами и предварительно пропустил свой голос через электронный фильтр. Эмоции, интонации, тембр – всё было выхолощено полностью; металлический безжизненный голос, который получился в итоге, мог принадлежать только роботу, причём с речевым синтезатором полувековой давности.
