Сумерки опустились на город Хейтар, как тяжёлое покрывало, сотканное из золы и праха. Ветхий фонарь у поворота Сквозного переулка мигал, словно колебался между жизнью и смертью, бросая дрожащий свет на пустынную улицу. Запах сырости, мокрого дерева и печного дыма висел в воздухе, проникая в каждый дом, в каждую трещину брусчатки, в каждый вдох. Здесь, на краю магического королевства Элейнор, всё было как будто в тени самого мира, будто реальность здесь была тоньше, и сквозь неё могли просачиваться вещи, которым не место среди живых.
В этом городе жили Каэн и Мерисса – брат и сестра, последние из рода, о котором почти никто не вспоминал. Их дом стоял на холме в северной части Хейтара, там, где заканчивались мостовые и начиналась беспокойная равнина, тянущаяся к самому горизонту. Когда-то здесь жили мудрецы, хранители древних знаний, маги-отшельники, но теперь – лишь ветер, некоторые жильцы, пустые окна и редкие путники, с тревогой сжимающие посохи.
Каэн сидел у камина, углублённый в чтение книги, чьи страницы были пожелтевшими, а шрифт – странно витиеватым. Мерисса, обмотанная шерстяным пледом, наблюдала за игрой пламени, сидя на подоконнике. Её серые глаза, в которых отражался огонь, казались чужими, как будто она слышала нечто за пределами комнаты – шорох, голос, предчувствие.
– Снова не вернулись, – прошептала она, больше себе, чем брату.
– Кто? – не отрывая взгляда от книги, спросил он.
– Айрис и её мать. Их не было на рынке. Соседи говорят, что дверь их дома распахнута, а внутри пусто. Всё лежит на своих местах, только никого нет.
Каэн медленно закрыл книгу, аккуратно вложив между страниц засушенный листок мирталы. Его лицо, обычно спокойное и собранное, на мгновение затуманилось тревогой. Он встал и подошёл к сестре.
– Это уже пятые за последние две недели, – проговорил он, глядя сквозь стекло на темнеющий город. – Всегда ночью. Всегда без следов. Никто не слышал, никто не видел. Как будто их вычеркнули из мира.
Мерисса кивнула. Её руки невольно сжались в кулаки.
– А ты слышишь это? – вдруг спросила она.
– Что?
– Тишину.
Он прислушался. И понял, что она права. Ни лая собак, ни шума ветра, ни скрипа ставен. Мир будто затаился. Замер в ожидании чего-то древнего и страшного.
Они ужинали молча. Лишь потрескивание дров сопровождало трапезу. В такие вечера, когда ночь подбирается к окнам как вор, даже простые вещи – хлеб, тушёное мясо, тёплая вода – казались священными.
Позже, когда часы пробили полночь, и Мерисса уже спала, Каэн стоял на веранде, вглядываясь в темноту. Ветер нёс с равнины запах сырого мха и чего-то чуждого – металлического, как кровь. Он сжал амулет, висевший у него на шее – старую семейную реликвию, унаследованную от отца. Амулет едва заметно нагрелся, что случалось лишь тогда, когда поблизости была магия.
Он не успел обернуться, когда услышал шорох за спиной. Не шаг, не звук – именно шорох. Как будто сам воздух внутри дома застонал и содрогнулся.
– Мерисса… – выдохнул он.
Взрыв разорвал тишину ночи. Стекло в окнах лопнуло, тьма ввалилась в дом, словно живая. Он рванулся внутрь – и тут же остановился. На пороге, прямо посреди кухни, стояло нечто.
Оно было выше человека, но не было телом. Туман, сгустившийся в подобие фигуры, без лица, без глаз, но с присутствием таким плотным, что его можно было потрогать. Вокруг него воздух дрожал, искажаясь, будто время пыталось сопротивляться, изгибалось. Это существо шло не по полу – оно текло.
– Прочь! – крикнул Каэн, выбрасывая вперёд руку.
Мир замер. Сила времени рванулась из него волной. Существо дёрнулось, его движения замедлились, словно он смотрел на него сквозь воду. Но этого было недостаточно.
