Экипаж неуверенно пробирался вперед по дороге, увязая в грязи, вызванной продолжительными дождями. Преодолевая очередную лужу, бородатый кучер яростно бранился на погоду и лошадей, протирая лицо от летящей слякоти. Ему порядком надоело скакать третий день, будто бы по нескончаемому болоту. Подгоняемые потоком его пылких ругательств, старательно и усердно тянули за собой карету четыре на редкость породистых лошади, за каждую из которых знающий человек не пожалел бы и сотни золотых.
Внутри экипажа вольготно развалившись, бодрствовал чуть пьяный мужчина лет двадцати семи. Он уютно закутался в свой черный походный плащ и накинул шляпу на глаза, дабы дневной свет не мешал его отдыху. Его темные волосы немного лоснились от долгого отсутствия ванны, а почти недельная щетина обращала на себя нежелательное внимание, тем не менее, ровные и слегка острые черты лица в любом случае произвели бы благоприятные впечатления даже на самых привередливых дам из высшего общества.
Звали сего путешественника Александр и он, как ни странно, являлся владельцем кареты, породистых лошадей и кучера. Он был сыном одного из достопочтенных графов королевства, что давало ему в соответствии с потребностями в его возрасте почти безграничные возможности и ресурсы. Путешествовать Александр решил ни от чего иного, как от скуки: разврат, пьянство и бесконечные утехи с богатенькими друзьями в столице, давно не вызывали в нем ничего кроме привычного равнодушия. Теперь он в одиночестве бороздил самые отдаленные и бедные провинции родного государства, дабы познать те радости, которыми обходится простой люд. Судите, как хотите, но для персон его уровня вполне себе неординарное развлечение, может даже и заслуживает уважения. Все эти разнеженные столичные богачи и пары дней не могут провести в дороге, не начав плакаться об отсутствии привычного комфорта, а Александр путешествовал не меньше чем третью неделю, и все ему было в радость.
Дождь почти закончился и редкими, мелкими каплями омывал черную бороду сурового кучера. Прошло еще несколько часов пути, и дорога стала приятнее и ровнее. Тут Александра разбудили восторженные возгласы кучера. Я хочу сказать, что слова по-прежнему остались бранными, но интонация значительно изменилась. Из-за стука колес сложно было разобрать, чему именно обрадовался бородатый извозчик, и Александр чуть приподнялся и глянул в окно. Впервые за три дня он увидел приближающийся городок, что означало неминуемую остановку, по меньшей мере, на пару дней – именно столько в основном гостил Александр в каждом попутном городе.
Прошло еще несколько минут и за окнами экипажа уже проплывали низенькие деревянные домики, чередующиеся иногда двухэтажными лавками или бакалеями. Кучер продолжал вести экипаж по главной, по его мнению, улице. Во всяком случае, она была шире всех остальных.
Карета медленно продвигалась вглубь города, а кучер внимательно глядел по сторонам, дабы отыскать среди несуразных домишек какой-нибудь да трактир. Неожиданно, будто б из воздуха, перед лошадьми возник изрядно напившийся старичок и вцепился в гриву одной из них, старательно останавливая экипаж. Один лишь волосок с хвоста любого из коней стоил в десятки раз дороже одеяния престарелого пьяницы. Кучер наконец-то наградил своей руганью кого-то кроме, уже давно привыкших к ней, ездовых животных. Александр мигом очнулся от резкой остановки, поправил шляпу и тут же выскочил из экипажа.
– Эй, что случилось? – обратился он к кучеру.
– Какой-то сумасшедший под колеса кинулся, – послышалось в ответ. – Еще и орет невесть что.
