Магические ступы с грохотом приземлялись на лесной поляне. Их древесина потрескивала от магического напряжения. Вороны, возмущенные творящимся беспределом, истошно каркали. Древние совы неодобрительно качали головами, наблюдая за происходящим с высоты могучих дубов.
Такого столпотворения Темный лес не видел со времен легендарной распродажи волшебных метел в «Чаромаркете».
Воздух звенел от напряжения и предвкушения.
Высший Совет Ёжек устроил слет!
Случай более редкий, чем появление комет над Лысой горой.
Каждая Ёжка знала: подобные собрания крайне важны.
– Чрезвычайная ситуация, сестры! Кощеям срочно нужна наша помощь! – Голос старосты Акулины из клана Ветров прокатился по поляне, заставив замолчать даже неугомонных ворон.
Однако ее пламенную речь прервал капризный возглас юной особы:
– Мама, почему именно я должна выйти замуж за Кощея? – Юная Венеслава, не отрываясь от магфона, скептически изучала профиль потенциального жениха.
Его безупречную внешность девица тут же списала на магическую ретушь.
– Доченька, это же престижно! Посмотри, какие у него владения! – увещевала дочь мать, чувствуя на себе тяжелый взгляд старосты.
Эти слова не тронули девицу, и она продолжила:
– Престижно? Мам, у него аватарка трехсотлетней давности! И этот нелепый статус: «Ищу княжну для похищения. Дракон прилагается». За кого он нас принимает? За наивных простушек? Воровать девиц – это уже прошлый век! Мой персональный астролог-единорог его точно не одобрит, – фыркнула Венеслава, демонстративно убирая магфон. – К тому же, представляешь, он живет в замке без магфая!
– Успокойся, Венеслава. Дома поговорим, – процедила родительница и виновато улыбнулась старосте.
Собрание Высшего Совета Ёжек выглядело весьма живописно.
Вокруг пня, служившего Акулине трибуной, в летающих ступах расположились женщины разных возрастов.
Кто-то примчался на ее срочный зов в ярком сарафане, кто-то в модном дизайнерском костюме, а кто-то в обычном халате с небрежно повязанным платком.
– Кощеям нужна сваха! – продолжила староста. – Чье чадо займет ее место и лишит себя возможности породниться с Бессмертными?
Тишина была ответом.
Некоторые Ёжки опустили глаза, остальные просто промолчали.
– Неужели ни у кого нет кандидаток?
– Давайте обратимся за помощью к изгнанницам! – выкрикнула Мирослава, самая бойкая из присутствующих.
Ее предложение вызвало настоящий переполох. О Златославе с Марфой старались не вспоминать, опасаясь навлечь беду.
К счастью, староста клана Ветров оказалась не из пугливых.
– На том и порешили! – громогласно объявила она с лукавой улыбкой.
У Акулины был должок, который ей не терпелось вернуть.
Тем временем в немагическом мире гром расколол небо, заставив старое зеркало на столе дрогнуть.
В его глубине на мгновение мелькнула тень. Или это просто показалось двум старушкам, склонившимся над обшарпанным овальным зеркалом.
Они тихо переговаривались.
– Куда пропали, проклятые? Отзовитесь, – прошептала Златослава. Ее морщинистые пальцы нервно теребили край выцветшего фартука.
Сестра Златы выглядела куда спокойнее. Она тщательно скрывала волнение.
Звонок из Междумирья запаздывал.
Время истекало.
Вот только старушки давно ждали этого момента.
Они прожили двадцать пять лет в изгнании, где каждый день был наполнен тревогой за их кровиночку Светозару. Она и не подозревала о своем истинном происхождении.
– Похоже, нас не простили, – тяжело вздохнула Марфа. – Даже старые подруги сторонятся нас.
