Кончился отпуск.
Еще вчера Гек купался в голубой океанской воде, плавал среди разноцветных коралловых кустов, спугивая стайки плоских, с человечьими мордочками, рыб. Вечером в последний раз наблюдал уходящий за водный горизонт темно-красный солнечный диск.
Теперь осталось лишь ощущение того теплого причудливого мира, в котором он жил четыре недели. Но уже неуверенное, уходящее ощущение. Очень скоро оно совсем исчезнет. Зато загар еще надолго останется – коричневый, с легким медным отливом. Красивый загар, необычный здесь, в северном полушарии, где уже осень прихватывает землю ночными морозцами. И люди в вагоне монорельса иногда не без зависти на него поглядывают.
Только вот хорошенькая блондинка у выхода не обращает внимания. «Это она нарочно равнодушие изображает, сейчас проверим».
– Девушка, – Гек подвинулся ближе, – вы сейчас выходите?
– Выхожу, – не поглядев в его сторону, ответила она.
– Ага, и я бы хотел вместе с вами, но не знаю, удобно ли? Я стеснительный очень…
Девица не удостоила его ответом, зато стоявший рядом пожилой человек укоризненно повел очами.
– Понимаете, – тут же обратился к нему Гек, – копил целый год деньги на Океанию, загорал все дни напролет, чтоб потом хоть какой-нибудь девушке понравиться, и все напрасно, – он скорбно покачал головой.
– Я не какая-нибудь, – прорезалась вдруг девица, выходя в открывшиеся двери.
– Извините, моя остановка, – крикнул Гек уже добродушно улыбнувшемуся незнакомцу и выскочил вслед.
Это действительно его остановка – справа гигантский комплекс Космоцентра, слева – их скромная контора, узкая башня в семнадцать этажей.
Он вприпрыжку догнал ускользнувшую блондинку.
– Девушка, мы же так ничего не решили, вам, что, действительно не нравятся загорелые мужчины?
– Мне действительно не нравится, когда ко мне пристают.
– Ну и крутая, – остановившись, обидчиво протянул Гек. – Посмотреть не хотят, кто не нравится-то, избаловались совсем!
Он повернулся и не спеша направился к себе.
Начинался рабочий день. К входу в здание ручейком шли люди. Вот сейчас он увидит знакомые лица, не надоевшие пока, узнает новости, а их в такой организации, как «Служба контроля за внеземными происшествиями» за месяц накапливается предостаточно.
Однако утро пошло по-иному. Не успел Гек с коллегами и двух слов сказать, и только рот открыл для первого привезенного анекдота, как позвонили из секретариата со срочным приглашением к начальнику отдела, и Гек отправился туда с недобрым ожиданием.
Как чувствовал – так и вышло.
Шеф после улыбок и комплиментов по поводу его загара быстро перевел разговор в деловое русло.
– Щекотливое у нас появилось дело, Гектор, кляузное и глупое, совсем не для такого работника, как вы, конечно, но некуда деваться.
– Что за дело?
– Сейчас расскажу, садитесь, дорогой, садитесь.
Гека совсем насторожила суетливая любезность начальника, и в глаза, каналья, не смотрит.
– Вкратце, такая история. Молодой, но уже довольно известный ученый космобиолог работал на планете… – шеф назвал индекс и номер. – Изучал там гуманоидную расу раннего технократического уровня. Условия, в целом, схожие с земными, поэтому для работы вне станции в качестве инфекционного предохранителя использовали только стандартный стерон. А как вам известно, определенный процент людей его не переносит – у одного на десять он вызывает шок со смертельным исходом. Такие люди проходят предварительный адаптивный курс, после которого могут пользоваться стероном, но только в строгой дозировке.
