Карибский архипелаг, Ямайка, недалеко от Порт Ройала, январь 1705 года.
Карибы… как много сказано этим словом. Для кого-то это место, где можно быстро разбогатеть, для другого – возможность начать новую жизнь, для третьего – шанс возвыситься на службе короля. Сколько предприимчивых людей сделали здесь имя и состояние, сколько отважных храбрецов лишились жизни. И как бы не считали придворные лизоблюды, где бы не восседали могучие короли и императоры, а история в века колониализма творилась именно здесь, на Карибах.
На Порт Ройал, самый большой город английской Ямайки, опустилась тропическая ночь. Но была она вовсе не тихой, как могли подумать люди, ни разу не бывавшие на этом острове. Разбойники, пираты, контрабандисты, мерзавцы всех мастей, рассадником коих Порт Роял и являлся в этот благословенный век, тишине не способствовали, а стремления жителей выспаться не разделяли. Повсюду слышались пьяные песни матросов, страстные вздохи любовников и громкие крики азартных игроков. Казалось, с наступлением темноты жизнь на острове только начинается.
Прямо противоположная ситуация наблюдалась близ резиденции местного губернатора. Мало какой смельчак, даже в пьяном виде, осмелился бы приблизится к толстым дубовым воротам, коим бы позавидовала любая средневековая крепость. Томас Хэндасайд был человеком незаурядным. Умелый торговец, прекрасный политик, опытный дипломат… все эти качества позволяли британцу наращивать благосостояние Ямайки, при этом оставаясь предельно независимым от короля. Всего за 3 последних года казна колонии увеличилась в несколько раз, в порт все прибывали и прибывали каперы всех мастей, а цепь фортов на побережье превратила Порт Ройал в непреступную крепость. Хэндасайд мог легко найти общий язык как с отпетым пиратом, так и с порядочным купцом. Все оставались довольны сотрудничеством, возвращаясь на Ямайку вновь и вновь.
Но самый главный вопрос, что задавали местные жители: зачем губернатору это нужно? Все предыдущие чиновники стремились как можно скорее набить карман, и уплыть куда-нибудь подальше, желательно в Европу, пока толпа обманутых партнеров не настигнет обидчика. Хендасайд был иным, хотя никто не сомневался, что и у него есть личный мотив. Несмотря на то, что губернатор считался человеком слова, врагов у него хватало. Купцы и плантаторы, коим тот отказал в сотрудничестве, завистники, претенденты на высокий пост… все они с радостью бы лицезрели кинжал в спине Томаса Хендасайда, а некоторые из них – даже сами готовы его туда вонзить. Впрочем, оставались им лишь ненавидящие взгляды да крамольные разговоры, ибо Твердыня была непреступна.
Твердыня, как прозвали местные жители новую резиденцию, построенную губернатором. Напоминала она средневековую крепость, размещенную на склоне каменной горы. С двух сторон она была защищена скальными образованиями, еще с одной – бескрайним Карибским морем, с расположенным рядом фортом. Единственная сторона без естественных преград отделялась от внешнего мира колоссальной, в 4 метра высотой, каменой стеной. Такая крепость способна выдержать длительную осаду превосходящих сил противника, а расставленные повсюду посты стражников и секреты не пропустят незваного гостя. Впрочем, темная фигура, надежно укрывшаяся в кустах и уже как полчаса всматривающаяся в темноту, так явно не считала…
Наконец, уловив момент, когда все стражники на стене будут смотреть в другую сторону, визитер совершил рывок. Он двигался быстро, пожалуй, даже слишком быстро для обычного человека, но в то же время из-под его ног не послышалось ни малейшего шума. Так казалось со стороны, хотя искушенный в ремесле визитера человек заметил бы, что секрет не в отсутствии шума, а в том, что этот шум был естественный. Вот ветер пошевелил листья на дереве, а вот на землю совершенно обычным образом упал тропический фрукт. Всего десяток секунд, и темная фигура прильнула спиной к стене. На мгновение округу озарил едва слышный свист, и в затылке егеря, оставленного на ночь в секрете, оказался превосходно сделанный метательный нож.
