Пролог
Это была эпоха, когда магия ушла из
земель Грундфелла, сделав силу и сталь главными вершителями судьбы
мира. О волшебниках вспоминали лишь в легендах, труп последнего
дракона замели вьюги на далеком севере, чучела грифонов и виверн
считались наглыми подделками. Всего за полвека сказка про Ругвида и
Диалунга превратилась в основную веру западной части континента, а
церковь – в средоточие мирского и духовного управления. Люди гнили
в роскоши и грязи, лесные эльфы вырождались в своих лесах, гномы
все глубже зарывались в недра Железных гор, и только тсунгхи
продолжали как и прежде плодиться, невозмутимо посматривая змеиными
глазами на ссоры соседей.
Это было время войн и религий,
торговых союзов и дворцовых интриг, спутавших хитроумными
узлами границы и интересы королевств. Это был век храбрых рыцарей и
титулованных разбойников, нищего крестьянства и позолоченного
духовенства. Это были годы бесчестия и пороков, интриг и
подкупа, когда запачканные кровью деньги ценились выше семейных уз
и вассальных клятв, а искусство отравления было доведено до
совершенства. То были дни, когда люди отринули науку и философию,
подчинив все свои интересы лишь наживе и власти.
Более тысячи лет минуло в тех пор,
как последний из высших эльфов покинул земли Грундфелла,
предоставив право молодым расам самостоятельно творить свое
будущее. Избавившись от попечения первородных, люди быстро заселили
значительную частью континента и принялись истреблять друг друга.
Ложные ценности, придуманные боги и законы стали причинами вековых
раздоров. 725 лет прошло со дня образования первого людского
государства, и все эти годы были омрачены бесконечными сражениями
за дурманящую власть. Последнее королевство из претендентов на
мировое господство – Арондал, не вынесло бремя стремительного роста
и стало жертвой междоусобной войны гордых герцогов, стремящихся
почувствовать себя независимыми правителями. Царствующая династия
еще сопротивлялась неизбежному исходу, а время неумолимо готовилось
смахнуть своей грубой ручищей со стола истории старые просевшие
дворцы, уже определившись со своим новым фаворитом – восточной
империей Виндланд. Жребий был брошен и невидимые жернова готовились
перемолоть очередной хлам прошлого. Но люди ничего не знали об этих
ужасных законах мироздания. Они продолжали цепляться за пустые
символы былого величия, мечтая о возвращении изобилия в опустевшие
земли. Неизбежность весело скалилась, наблюдая за их глупыми
надеждами, и не подозревала, что даже у самых основательных законов
бывают исключения.
Глава 1. Письмо
мертвеца
Спокойная и размеренная жизнь в форте
закончилась после второго набега разбойников на деревни у границ с
Антинарой. Суровая дисциплина вновь вернулась в мрачные каменные
стены вместе с тревожными слухами – грядет новая война! Это раньше
гвардейцам вполне хватало подремать на сторожевом посту или
неспешно прогуляться по тихим улицам Бледбера. Теперь же дозорным
приходилось регулярно сбивать с себя толстый слой пыли после
очередного рейда по землям в окрестностях крепости Роштор. О
женщинах пришлось позабыть надолго, шутка о возвышенных чувствах
рыцарей к лошадям стала восприниматься как оскорбление. Довольных
скудным жалованием становилось все меньше, и только виселица за
дезертирство еще удерживала солдат в казарме. А между тем на
дорогах Арондала безопасность не гарантировалась даже гвардейцам
короля. Именно этим людям в первую очередь нужно было иметь глаза
на затылке в эпоху феодальной раздробленности.
* * * *
Сержант Аллард Уинсон вовремя
остановил свою лошадь, едва не налетев на лысоватого мужчину,
который с поднятой рукой вышел навстречу отряду королевской
гвардии.
