Страна тысячи замков и дворцов
Белорусские земли еще в Средневековье получили название – Белая Русь. Историки считают, что это название происходит от цвета волос и одежды белорусского народа, оно подчеркивает древнюю свободу и независимость этих земель, длительное время не зависевших ни от татаро-монголов, ни от Литвы, ни от Москвы, что «сие имя от преизящества земли и довольства в предпочтение прочим дано».
О Белой Руси упоминается в позднем добавлении к Ипатьевской летописи начала XIV века, в «Хронике Польши» второй половины XIV века, во многих источниках XV–XVI веков. Выдающийся белорусский историк М. В. Довнар-Запольский писал в начале ХХ века:
«Нелегко определить, когда появилось название Белоруссии и белорусского народа. В самом деле, польские и немецкие писатели уже с половины XIV века называют этим именем нашу страну. Великие князья литовские называют эти земли Белой Русью, а народ этой страны белорусами. С половины XV века и в Москве называют уже жителей Смоленска, Полоцка и окрестных местностей Белоруссией и белорусами. Даже итальянцы в половине XV века знают также это название. Наименование Белоруссия и белорусы никогда не забывалось с конца XIII века и всегда имело реальное значение. Этот термин не искусственно придуманный, но исторически сложившийся и национальный».
В VI–VIII веках на белорусских землях жили племенные союзы кривичей, дреговичей и радимичей. Кривичи расселились на севере Беларуси и на Псковщине и Смоленщине. Дреговичи жили между Припятью и Западной Двиной. Радимичи занимали территорию между Днепром и Десной.
К началу IX века восточнославянские союзы племен – поляне, словены, северяне, древляне, кривичи, дреговичи, радимичи, вятичи, волыняне, дуляне, бужане, тиверцы, уличи – имели три государственных образования с центрами: у полян Киев, у ильменских словен – Новгород, у полоцких кривичей – Полоцк. Эти города упоминаются в «Повести временных лет» под 862 годом. Кроме Полоцка на белорусских землях существовали и другие укрепленные центры – Витебск, Лукомль у полочан, Слуцк и Клецк у дреговичей. В летописях и хрониках IX–XII веков перечислено более тридцати городов, уже существовавших на белоруской земле – Полоцк, Туров, Берестье-Брест, Витебск, Орша, Слоним, Минск, Друцк, Пинск, Заславль, Браслав, Копысь, Борисов, Слуцк, Новгород, Гродно, Гомель, Мстиславль, Мозырь.
«Повесть временных лет» упоминает под 862 годом о том, что часть восточно-славянских племен с участием кривичей пригласили варяга Рюрика править в Новгороде. Преемник родоначальника династии Рюриковичей князь Олег (882–912) захватил Киев и объединил Новгородское и Киевское княжества. Великий киевский князь Владимир (980—1015 годы) захватил Полоцкое княжество, убил полоцкого князя Рогволда и его сыновей и женился на его дочери Рогнеде. Автор первой белорусской истории И. В. Турчинович писал в середине XIX века в «Обозрении истории Белоруссии с древнейших времен»:
«Брак Владимира с Рогнедой имел великие последствия. Как супруга Владимира она была матерью Изяслава, Мстислава, Ярослава, Всеволода и двух дочерей».
Владимир Святославович передал Полоцкое княжество сыну Изяславу, основавшему династию полоцких князей. Его сын Брячеслав Изяславич начал борьбу восточных славян за главенство между Полоцком и Киевом. Киевский князь Ярослав Мудрый и Брячеслав распределили сферы влияния между собой. И. Турчинович писал: «Князья Полоцкие, Изяславичи, основываясь на своем происхождении от первой супруги Владимировой и его старшего сына, как старшие в роде, считали себя законными наследниками Великокняжеского престола. Зато Ярославичи всеми силами души ненавидели их, Изяславичей».
