— Ненавижу фрезии!
Принцесса вырвала скромный букет из рук юноши и безжалостно растоптала. Совсем не такой он себе представлял Каролину, когда по настоянию отца отправился в дворцовый сад, «развлечь ее высочество». Шагая по дорожкам, Арчибальд недоумевал, почему вдруг принцесса одна и скучает. Разве ее не должны окружать фрейлины? Разве десятки молодых людей не бьются за право поднести ей прохладного лимонада? Пусть Каролине не доведется править, она лакомый кусочек. Вот и граф Несский, его отец, спал и видел, как породниться с королевским родом. Однако бросив взгляд на дерево за спиной Каролины, Арчибальд все понял. Не всякий мужчина мог бы раз за разом поражать в «яблочко» криво нарисованную мишень, а ведь принцессе всего шестнадцать, она на два года младше него. Странная девушка! Хотя кто в роду Транцеллов нормален? Искусные воины, отравители, колдуны, мучители – каких только слухов о них не ходило! Одно достоверно: все они обладали тем или иным даром, помогавшим мертвой хваткой держаться за власть. Якобы прародители правящего рода и вовсе были оборотнями, иначе откуда на их гербе черный волк?
Арчибальд Трайд слухам не верил. Да и с виду принцесса обычная, красивая и хрупкая. Арчибальд украдкой любовался ей: мягкими локонами волос цвета горького шоколада, чувственным изгибом коралловых губ, большими зелеными глазами. За них Каролину прозвали ведьмой, но наследник графа Несского не ощущал угрозы. Они — большая обманка, ширма, за которой девушка прятала страхи. Ей было чего опасаться – собственного брата. Талия плоха, скоро отойдет на небеса, а следом коронуют нового правителя, принца Квентина. Он появился на свет первым, опередил сестру на три года. Редкость для Фераны – целых два ребенка в венценосной семье. Вдобавок впервые за два столетия на трон сядет мужчина. Прежде королевы рожали консортам исключительно девочек. А любовникам… Любовникам никого, потому как не заслужили.
— Простите, я не знал. А какие цветы вы любите?
Арчибальд осторожно сделал шаг, не сводя взгляда с метательного ножа в руке Каролины. Пожалуй, она единственная женщина в Феране, включая королеву, которая сочетала бы несочетаемое – воздушное платье и оружие. Венценосная Талия отродясь не брала в руки ничего опаснее ножа для бумаги, зато умела заговаривать ветер. Словно верный пес, по щелчку пальцев он то наполнял паруса, то в неукротимой ярости сносил города.
— Никакие. – Принцесса в сердцах снова метнула нож. Он вонзился там же, где и прежде – в самый центр мишени. – Не тратьте время зря, я собираюсь стать королевой, а не чьей-то женой.
— А я и не собирался на вас жениться.
Чистая правда, что бы там ни думал отец. Арчибальд совершеннолетний, может распоряжаться своей судьбой. Захочет, подастся в армию, защищать границы Фераны. Враги могут воспользоваться неразберихой из-за смены власти, лишний меч не помешает. Все лучше, чем праздно торчать во дворце в ожидании куска пирога. Отец, конечно, не обрадуется. Он прочил Арчибальду карьеру сановника. Молодой человек получил прекрасное образование, хорошо разбирался в политике, экономике и истории.
— Тогда уходите. Я предпочитаю одиночество.
Каролина повернулась к Арчибальду спиной и склонилась над книгой. Он не сомневался, ее занимал не дамский роман.
Арчибальд не торопился уходить, терпеливо дожидался в сторонке. Он знал, принцесса искоса наблюдает за ним, оценивает. Может, разрешит представиться. Хотелось ли ему? Пожалуй. Каролина Транцелла – первая девушка, которая его заинтересовала. Всерьез, не для украденных поцелуев или торопливых ласк. В ней притаилась загадка, манящая, притягательная. Арчибальду хотелось снять с девушки многочисленные маски, слой за слоем, как одежду с отцовских горничных, и увидеть настоящую принцессу. Он понятия не имел, восхитится или ужаснется, но точно не уйдет.
