Эту историю рассказал мне старый разведчик в походном борделе на шесть боксов, припаркованном в строящемся космопорту. Была пересменка – одни монтажники уже улетели, другие почему-то задержались. Мы, диспетчеры, сидели с девочками и ждали хоть каких-либо событий.
Разговор шел самый практический – кто сколько получает за свой труд. И случайно приблудившийся к нам разведчик вспомнил, как однажды подобная беседа довела его до черной ярости. Его стали расспрашивать – он рассказал все с начала.
И эта история мне понравилась.
Старый разведчик специализировался на психологической космоэтнографии. Это значило, что перед официальным контактом с очередной планетой он шастал по ней год-другой, проникаясь ее духом и коллекционируя всякие милые мелочи – как вещественные, так и психологические. Обработкой занимались специальные научные центры, а он него требовалось одно – жить жизнью обычного обитателя планеты, путешествовать, заводить новые знакомства, ненавязчиво совать повсюду нос. Иногда после такого рейда искатель мелочей оказывался в специальной клинике, где из него опять лепили человека.
Артем – результат длительного естественного отбора в рядах Космофлота, сформировавшего несколько династий разведчиков. Он среднего роста, широкогрудый и поджарый, с молниеподобной реакцией, красивый той сдержанной мужской красотой, которая не оставит равнодушной женщину старше тридцати, знающую, что почем.
И вот этого бойца этнографического фронта десантируют на очередную намеченную к контакту планету. Он знаком с результатами работы разведзондов, он одет как подобает приличному горожанину, он готов к сбору информации. Единственное, что смущает его – рост. Он смотрел записи видеокамер и обнаружил, что здешние мужчины – настоящие великаны и красавцы по сравнению с ним.
Так вот, он благополучно высадился в пустынном месте, уничтожил следы и отправился пешком в ближайший городишко. Был у него транслейтер, был передатчик, ориентированный на один из зондов, подвешенных именно в этом захолустье. Было и кое-какое оружие на всякий случай.
Артем мирно шагал по дороге, удивляясь, почему не встречает ни души. И дошагал до самого городка, когда мимо него пробежал насмерть перепуганный мальчишка и через луг, через огороды дал деру в неизвестном направлении.
Артем насторожился и сунул руку в карман, где лежало кое-что для сомнительных случаев жизни.
Из-за поворота вышла толпа тех самых красавцев, конкуренции с которыми он побаивался. Галдели они, как служащие почтенной и респектабельной фирмы на пикнике с пивом. Впереди двое несли длинную полосу материи на двух палках. Транслейтер перевел надпись кривыми желтыми буквами по красному фону: «Смерть ускорителям!»
Артем не знал, кого эта компания имеет в виду, но на всякий случай решил уйти с дороги. Пересидеть это буйное шествие в кустах показалось ему самым разумным решением. Он и шмыгнул в кусты.
Но, как оказалось, поздно.
– Гляди! Ускоритель! – завопила толпа. И красавцы кинулись извлекать Артема из кустов.
Разведчики умеют бегать. Но надо же случиться такому безобразию, что дорога, по которой он несся во весь дух, раздвоилась. Артем выбрал правое ответвление – и через восемь минут вылетел на встречное шествие, которое галдело примерно так же, только под другим девизом: «Ускорителей – в болото!»
Поскольку бежал он сломя голову, то и привлек к себе общее внимание.
– Ускоритель! Бей ускорителя! – и с такими воплями участники второго шествия рванули к Артему. Он резко затормозил, перепрыгнул придорожную канаву и имел все шансы уйти, но его подсекли местным оружием. Это были два кожаных мяча, связанные двумя ремнями. Их бросили Артему в ноги, он упал, а остальное оказалось просто – разведчика подмяли, повязали и выкинули все содержимое его карманов на дорогу. Уцелел лишь транслейтер, который состоял из плоской коробки, вмонтированной в пояс, и горошины в ухе.
