В родовом поместье Вудстоков в империи Шарагэн царило необычное оживление. Две прекрасные рыжеволосые малышки с самого утра громко шлепали босыми ножками по коридорам хозяйского крыла. Чистый, незамутненный детский восторг согревал мое заледеневшее сердце. Как так вышло, что после четырёх лет счастливого союза все вдруг начало рушиться? Наши отношения с супругами дали трещину, и причина, боюсь, вовсе не в Кронтэйне, который упорно пытается вернуться в прошлое, не слыша, не понимая, что это невозможно. Туда больше нет возврата. Причина куда глубже и ужаснее. С самого начала все пошло не так! Слишком часто меня посещают мысли, что мужчин тяготит тройственный союз, особенно Верона. Тогда, в самом начале он сделал это ради меня, переступил через себя, став не единственным супругом. У Дариуса же вообще не было выбора. Мы с ним связанные. Вдали от меня он будет страдать. И снова моя вина! Как бы ни было сейчас больно, но нельзя полностью отрицать вариант отказа от Священных уз, по крайней мере с Вером. Если до этого дойдёт, я стану умолять Праматерь разорвать наш союз. Все это отнюдь не добавляло мне оптимизма. Дверь с грохотом распахнулась, и два моих личных солнышка ворвались в комнату, запрыгнули на кровать:
– Мама!
– Мама!
– А мы уже проснулись!
– Бабушка обещала сегодня показать нам свой кабинет и котёл!
Они скакали по матрасу, смеялись и перебивали друг друга, как и всегда. За них я никогда не перестану благодарить богиню и супругов.
– Пошли скорее! Мама!
– Вставай!
– Уже иду, мои хорошие! А умывались ли вы? А зубки чистили? А чьи это тут пяточки такие вкусные?
Громкий детский смех, и маленькие пухлые ручки, крепко обнимающие за шею с двух сторон, – что может быть лучше!
– Ну-ка одеваться и завтракать! – скомандовала я и подтолкнула их на выход.
А мне нужно найти в себе силы двигаться дальше, ради моих прекрасных дочерей и ради себя, конечно. Покончив с утренним туалетом, надела простое домашнее платье и спустилась в столовую. Мать с отцом уже сидели за накрытым столом. Верховная ведьма рассказывала очередной курьезный случай из моих первых опытов в зельеварении, Амелия с Викторией заливисто хохотали, слушая, в какую редкостную пакость мне удалось превратить простые капли от простуды. Вспоминая те дни, улыбнулась.
– Светлого утра, мои дорогие! Какие планы на день, кроме как опробовать на прочность кабинет любимой бабушки? – поинтересовалась я, намазывая маслом ароматную горячую булочку с хрустящей корочкой.
– Разгром лаборатории отменяется, – бодро заявила матушка, а две рыженькие головки обиженно поникли. – Сегодня нас ждут во дворце на личную аудиенцию к императору. Изначально планировалось, что мы с вашим дедушкой поедем вдвоем, но я ни за что не упущу возможность показать вам дворцовый парк и познакомить с императорским кондитером. Он создает такие потрясающие шедевры! А уж для маленьких принцесс постарается на славу, – вся грусть и печаль мигом была забыта, а зеленые глазки горели предвкушением.
– Мы же не слишком долго там пробудем? – спросила вмиг посерьезневшая Вики. – Сегодня должен приехать мой Генрих, а я хотела бы встретить его, – малышка засмущалась и прикусила пухлую губку.
– Не волнуйся, моя девочка, – поспешила успокоить ее. – Раньше вечера король вряд ли появится, все же путь сюда весьма неблизкий. Мы как раз успеем вернуться.
– Можно будет взять для него несколько пирожных от императорского кондитера? – снова разволновалась моя маленькая, но такая уже взрослая девочка.
– О, думаю, император не обеднеет, если мы захватим немного с собой, – рассмеялась мама.
– А теперь быстро собираться, – скомандовала она, подхватывая девочек за руки и направляясь наверх.
