По земле стелился туман, и хриплый кашель не отпускал беглянку. Слезы застилали глаза, но скорее от боли в колене, чем от страха. Она напрягала все силы, стараясь бежать как можно быстрее, и эта стреляющая боль отдавалась в голове при каждом движении больной ноги. Иногда она оглядывалась, не преследует ли ее мучитель, от которого ей удалось чудом спастись. Она не знала, что теперь будет и как жить дальше. Сейчас ее преследовала только одна мысль, убежать как можно дальше от него. Только куда?
Куча мыслей крутилось в голове. Почему это снова происходит с ней, почему она снова попала в ловушку? Почему все хотят управлять ей, ее волей. И как сложно устроен мир. Точнее даже не мир, а люди.
Высокие готические здания давили, словно своды потолка. Сырой воздух не давал вздохнуть полной грудью. Но Анна бежала несмотря ни на что. Она больше не даст подавить себя, затоптать, загнать в угол и уничтожить. Темные фигуры безучастно стояли на тротуарах, но девушка даже не обращала на них внимания.
Внезапно красивый туфель увяз в грязи. Анна подняла голову и шумно втянула в себя воздух. Она даже и не заметила, как покинула черту города и оказалась в лесу. Среди возвышающихся деревьев загадочно плыл белый туман, а лунный свет довершал картину. Анна затаила дыхание, не зная, куда теперь идти. Впереди дремучий лес, а сзади ее ждет мучитель. Она оглянулась назад. Острые крыши виднелись сквозь плотный туман, предлагая покориться и смириться с вечной ролью зависимой, безвольной, загнанной пленницы воли других людей. Решительно отвернувшись от города, девушка сделала шаг вперед.
– Вы не заблудились? – Анна вздрогнула и обернулась. Невысокая фигура в накинутом на голову черном капюшоне стояла перед ней. Откуда она взялась?
– Могу я предложить вам ночлег? – продолжила незнакомка и посмотрела на Анну. Под капюшоном различалось морщинистое лицо, выцветшие глаза наверняка плохо видели. Не Магда ли это? О ней не уставал судачить весь город. Сумасшедшая старуха, живущая в лесу, так говорили о ней.
– Мне кажется, я вас знаю, – осторожно произнесла девушка.
– Это только кажется, – загадочно произнесла женщина и глаза сверкнули зеленым. Не иначе игра света, подумала девушка глядя в белесые глазницы.
Анна не знала, что ответить, как вдруг ее глаза расширились от ужаса. Впереди, справа от них, в проблесках лунного света на белой пелене тумана, она отчетливо различила немного искаженную тень своего преследователя. Зажав ладонями рот, чтобы не вырвался крик о помощи, девушка с мольбой глянула на старуху. Но та уже протягивала морщинистую руку помощи. Ничуть больше не раздумывая, Анна схватилась за эту руку, и они углубились в чащу леса.
Девушка напряженно прислушивалась, но так и не смогла уловить признаки преследования. Может, ей померещилось? Нет, он просто отстал. Только сейчас беглянка заметила, как проворно двигается старуха и с какой уверенностью выбирает чистые, но явно незаметные не знающему глазу тропки.
Рядом ухнул филин, и Анна вздрогнула.
– Тебе теперь нечего бояться, – сжав ладонь девушки, произнесла старуха.
И сразу стало теплее, как будто она не находилась в сыром лесу и мрачные кривые ветви деревьев, словно руки, не хотели схватить ее и превратить в такое же, покрытое мхом, корявое дерево. Мысли как будто отступили на второй план и уплыли вместе с белым туманом.
Они долго шли по лесу, пока впереди сквозь лесную чащу не показался небольшой двухэтажный домик.
– Можешь располагаться, где тебе удобно, – благожелательно произнесла старуха, как только они вошли внутрь.
Анна поднялась на второй этаж, и ее будто потянуло к дальней двери правого коридора. Чувство, словно она здесь уже была, не отпускало ее, стоило только перешагнуть порог. В комнате было темно. Девушка подошла к окну и провела рукой по тяжелым портьерам, всколыхнув облако пыли. Распахнув их, Анна закашлялась. Но стоило ей открыть глаза, она увидела в окно лесную чащу и диск луны, возвышающийся над лесом. Но куда подевался туман?
