Водитель школьного автобуса, Гилберт Грин вез развеселившихся девятиклассников с победного хоккейного матча, в котором они, «Белые медведи» Старшей школы Бридж-сити одержали победу в гостевом турнире. Старшеклассники пели песни, открывали банки с колой; девчонки шумели, и даже мисс Фрост (классный руководитель) и тренер Тайлер подхватили пару припевов. Все в автобусе веселились, корме Гилберта Грина.
Его крайне беспокоили два обстоятельства.
Первое – его жена Роза должна была на днях разродиться и потому Гилберту не терпелось поскорее добраться до Бридж-сити, высадить учеников у школы и отправиться домой.
Вторая – погода. Гололед на шоссе ощущался легкими (пока что) мотаниями автобуса. Автобус нет-нет да терял сцепку с асфальтом. Быстро темнело, да в добавок в зеркало заднего вида Гилберт видел, как их нагоняет метель. Метеорологи передавали ухудшение погоды и сильные снежные осадки в районе Северо-западного Лэнд-парк − откуда Гилберт как раз и рассчитывал вырваться до шести вечера. Шоссе №9 прямым асфальтовым ковром чертило строгую прямую линию прямо от Севера-запада до Севера-востока. С одной стороны, это облегчало путь, однако на протяжении вот уже почти получаса им не попалось ни одной машины. Водитель не включал радио – не хотел мешать веселиться команде, а глядя в зеркало заднего вида сделал неутешительный вывод, что дьявольский прогноз погоды, скорее всего уже передаваемый по радио местными станциями, вот-вот накроет снежным льдом их желтый автобус. И если прогноз действительно гоняли по местным радиостанциям, то большинство водителей предпочтут отложить свои дела и остаться в теплом и надежном месте. И потому Гилберт нервничал. Он чуть давал газу, улавливал как автобус начинал вилять по асфальту, и слегка снижал скорость, тем самым не давая им всем попасть в буран.
Метель задула ледяными снежинками, окружая шоссе и все вокруг. Гилберт переключился на ближний свет и включил дополнительные опознавательные огни сзади и по бокам автобуса. За окнами мир обрел темно-синий цвет с мельтешащими снежинками. Видимость опустилась туда же, куда и температура в салоне. Пока этого, кажется, никто не заметил. Парни и девушки тянули гимн команды; смех и радостные возгласы с последних сидений доносились аж до Гилберта. А он ощущал себя словно в ловушке. Метель огрызалась сильными порывами ветра, и, казалось, снег стремился забиться прямо под колеса автобуса. До школы оставалось двадцать пять километров. И сейчас они виделись опытному водителю чуть-ли не проходимыми.
Даже представить страшно что будет, если автобус вдруг поломается, или они навернутся, вылетев с дороги.
− Гилберт, − водитель вздрогнул, слегка крутанув руль. Автобус чуть бросило влево. – Ой! Мисс Фрост уцепилась за водительский подлокотник. Гилберт плавно повернул рулевое колесо, выравнивая автобус. Мисс Фрост тоже вернула себе равновесие.
− Что-то слишком стемнело, вам не кажется?
− Да, мэм, так и есть.
− И видимость… упала?
Гилберт лишь угукнул в ответ.
− Как думаете…эээ… все будет хорошо? Ну то есть в таких погодных условиях опасно, наверное, ехать слишком быстро.
Гилберт машинально посмотрел на спидометр: сорок миль в час. До превышения скорости им еще как до Флориды. Но, пожалуй, учитель права. Водитель чуть сбавил скорость.
− Не хотелось бы в метель сильно снижать скорость, мисс Фрост. При таком снегопаде шоссе может сильно занести и проезд будет крайне затруднен.
Но скорости не прибавил. Тут к ним подошел тренер Тайлер.
− Порядок? – Не совсем понятно у кого спросил тренер.
− Я просто попросила мистера Грина чуть сбавить скорость.
Метель завыла снаружи с новой силой, да так, что радостные голоса школьников постепенно притихли.
