Уставший высокий мужчина брел по пустынным пыльным улицам маленького города, спрятавшегося в степных районах нашей огромной страны. Редкие прохожие, одетые в футболки и шорты, проходя мимо приезжего, смотрели на него, как на инопланетянина. Несмотря на невыносимую жару, одет он был в непривычный костюм-тройку, вышедший из моды еще в 40-х годах прошлого столетия. В классических, чуть зауженных книзу брюках со стрелками, в белой рубашке, в жилете и пиджаке – он как будто и не ощущал той жары, от которой спряталось почти все население южного города. Но это впечатление было обманчивым. На самом деле мужчина чувствовал и жару, и усталость, и досаду. Ему не удалось выполнить задание, данное ему начальником, директором школы волшебства: найти учеников для нового учебного года. Иначе что это за школа такая, если в ней нет детей? Если он, Горелов Алексей Борисович, с другими представителями Образовательного устава не разыщут девочек или мальчиков, имеющих магический дар и способных творить волшебство, то первый класс в этом году будет состоять всего из десяти детей! И это с учетом вампира, который приедет из Трансильвании! При мысли о вампирах мужчину передернуло: он не любил эту нежить, питающуюся кровью живых существ.
Вот и последняя наводка оказалась ложной: вместо семьи потомственного мага он нашел только двоих шарлатанов, обманывающих простых людей и зарабатывающих на этом большие деньги.
«И на этих тоже нужно управу найти! Обезумели совсем! Такую чушь городят!» – размышлял мужчина, направляясь к автостанции, чтобы покинуть этот неприветливый город.
Он в очередной раз посмотрел на свои старинные часы на цепочке, спрятанные от любопытных глаз в кармане жилета, и, убедившись, что до отправления автобуса оставалось еще полчаса, решил зайти на местный рынок, находящийся по соседству с автостанцией.
Приятным местом эти узкие ряды торговых палаток с облупившейся синей краской назвать было сложно. Мужчина шел медленно, стараясь не споткнуться о доски, брошенные на землю, чтобы во время дождя покупатели смогли обойти многочисленные лужи. Но дождей не было уже больше месяца, а доски так никто и не удосужился убрать. Покупателей было немного. Продавцы вели дружеские беседы друг с другом, обмахивались веерами, сделанными из газет, и вяло рекламировали свой товар, стоило пройти мимо их лотка потенциальному клиенту. На элегантно одетого мужчину уставшие лоточники обратили внимание сразу, однако предлагать свой товар никто не спешил. Как только одинокий мужчина приближался к очередному прилавку, продавец тут же опускал глаза, отчего-то не желая встречаться взглядом с путником.
Разглядывая сандалии на обувном лотке, мужчина резко остановился, почувствовав на себе легкое магическое воздействие.
«Да кто посмел?» – рассердился уставший мужчина, оглядываясь по сторонам.
Никто – ни из продавцов, ни из простых прохожих – не показался ему подозрительным; и только почувствовав, как падает его цепочка, на которую были прикреплены часы (которые достались ему, между прочим, еще от прапрадеда), он опустил голову и увидел чумазое лицо ребенка, смотрящего на него огромными карими глазами. Это была худенькая босая девочка в грязном цветастом платье, в подоле которого зияло несколько дыр.
– Отдай, что забрала! – тихо потребовал он, не веря своим ощущениям. Но девочка смотрела на него не моргая, и мужчина почувствовал, как его неумело пытаются зачаровать.
Он схватил девочку за руку и, наклонившись еще ниже, стал внимательно ее рассматривать.
– Веди к родителям, – велел он, скрывая свою радость.
«Мала еще для обучения, – подумал мужчина, – но ничего, на учет поставим, а через несколько лет явится в школу как миленькая!»
