Пролог
Подарок на десятилетие
Я сидел в своей комнате. На столе были разбросаны механические детали, кусочки древесины, стружки, резаки и болты.
«Тук-тук», – в мою дверь постучали.
Я оглядел богато обставленную комнату. Главным её украшением служила стена с изображением огромной карты мира. Моя постель располагалась таким образом, чтобы, лёжа на ней, я мог изучать очертания побережий и особенности заливов, определять, где сумеет проплыть корабль, а где нет. На полу валялись карты поменьше и книги. Бо́льшая часть вещей была перепачкана чернилами. Некоторые фолианты оставались на полках вместе с парочкой солдатиков, к которым я питал такой же интерес, как и к скучным наукам типа правописания Тайнар или иероглифам Черепаховых островов[1].
– Войдите! – разрешил я, откликнувшись на стук. – О, это ты, мама?
– Значит, так ты разговариваешь с Баронессой[2]? – уточнила гостья весёлым голосом.
– Ага. Чего надо? Я занят, – сообщил я.
Большинству детей из знатных семей подобное поведение с рук не сошло бы, но так как я считался гением, ко мне было особое отношение.
– Ты арбалет делаешь? – тихо, но внятно задала вопрос мама. – Думала, тебя больше дуэли на рапирах волнуют.
Баронесса стояла, как обычно сомкнув стопы, держа спину прямо, а подбородок – перпендикулярно полу. Лицо выражало вежливую заинтересованность, но под маской благовоспитанности в глазах плясали бесята, которые в любой момент могли заставить её позабыть выбранную ныне и соответствующую высокому положению манеру поведения.
– Верно! – Я перестал точить древко для рукояти и отложил нож в сторону. – Но арбалет – неплохое подспорье. Это дальнобойное оружие, выстрел из которого может спасти мне жизнь.
– Зачем изобретать то, что уже существует? Я могу приказать принести тебе парочку. Подберёшь по руке, – её тон был спокоен, словно она обсуждала список покупок с гувернантками.
– Я хочу сделать его намного меньше, чем обычно, – заявил я.
– Ты понизишь его убойную силу. – Мама аккуратно обошла бардак на полу и приблизилась к столу.
– Сила не так важна. Куда важнее – комфортная транспортировка, – возразил я. – Маленький арбалет со складывающимися плечами можно везде носить с собой.
– Ты придумал, как это сделать? – удивилась она.
– Ага, вот только воплотить мою идею в жизнь довольно сложно, – я показал ей чертежи.
– Оригинально. Но то, что ты делаешь, абсолютно неправильно. – Баронесса щёлкнула меня по носу, сбрасывая с себя остатки величия, приличествующие благородной леди. Бесята в её глазах победили. – Отдай свои чертежи оружейникам, они выполнят грязную работу. Ты наследник самого крупного острова в заливе Раздора. Тебе не пристало собственными руками ковырять деревяшку. Научись уже приказывать и перекладывать ответственность на других.
– А это вариант! Спасибо! – обрадовался я.
– Да-да, не за что, – мама помахала рукой у себя перед носом, будто отгоняя назойливую муху. – Не стоит благодарности.
– Я и не благодарил, – заверил я.
– Да, конечно, – она закатила глаза, напоминая в этот момент больше мою подругу, нежели мать. – Я вообще-то пришла поздравить тебя с днём рождения. Десять лет – круглая дата и…
