– Если ты нажмешь на кнопку, хомяк в клетке умрет.
– Я понял. – Первокурсник кивнул. Он был конопатый, полноватый и очень старательный.
– Нажимай.
Мальчик посмотрел на нее в замешательстве, мигнул длинными светлыми ресницами и нажал на красную кнопку. Сквозь стенки клетки отлично было видно, как небольшой коричневый хомяк дернулся, повалился на спину и замер.
– Зачем ты нажал кнопку? – сдерживая себя, спросила Сашка.
– Потому что вы так сказали, – удивился первокурсник. – Вы же педагог, я делаю, что вы скажете…
Сашка демонстративно посмотрела на часы:
– Занятие окончено. На следующий раз отработаете упражнения четыре, пять и шесть на странице восемь.
– Но, Александра Игоревна… Я не могу эти упражнения. И никто не может… не понимает. Ни первое, ни второе, ни…
– Я педагог, – напомнила Сашка. – Вы делаете, что я скажу. Через «не могу».
Он хотел еще спорить, но посмотрел на Сашку и сразу сдался. Он был огорчен и разочарован, обижен – но не напуган, конечно. Записал номера в блокноте, попрощался и вышел; ничего он не отработает на следующий раз. Будет глазами хлопать.
Сашка открыла клетку. Вытащила дохлого хомяка. Положила на преподавательский стол.
Уперлась ладонями в край столешницы. Присвоила себе стол, а потом и остывающее тело. Хомяк задрожал; Сашка завершила метаморфозу, отделила от себя чужую материю, отошла от стола и уставилась в окно, где желтели молодые, недавно высаженные тонкие липы.
За ее спиной хрипло, торопливо задышали. Сашка обернулась. Второкурсница, бледная, как разбавленное молоко, сидела на столе и глядела несчастными глазами.
– Что ты поняла? – спросила Сашка.
– Мне не понравилось, – пролепетала второкурсница.
– Я не спросила, понравилось или нет. Что. Ты. Поняла сейчас?
– Александра Игоревна… Я не понимаю задания. Я не понимаю, чего вы от меня хотите. – Она чуть не плакала. – Быть хомяком неприятно, умирать еще хуже…
– Ты помнишь, как на первом курсе я давала тебе такое же задание?
– Д-да…
– И ты нажала кнопку?
– Но вы ведь сказали, что надо нажать…
– Занятие окончено, домашку прочитаешь в электронном дневнике. До четверга.
Пряча глаза, второкурсница попрощалась и вышла – поначалу никак не могла пройти в дверь, полминуты возилась, устанавливая дверной проем таким образом, чтобы в него можно было протиснуться. Сашка отошла к окну, облокотилась о свежевыкрашенный подоконник, открыла форточку и закурила.
Теперь она была той самой, всех раздражающей, что курила где попало и заставляла окружающих глотать дым. Ей не смели сделать замечание. Она могла закурить на занятии, на заседании кафедры, да где угодно. Стоило ей задуматься – и сигаретный дым складывался в туманность, в систему галактик, начинал опасно мерцать, и Сашке приходилось брать себя в руки, чтобы не порушить гравитацию на институтском кампусе.
Она преподавала как тьютор – только индивидуально и только в случае крайней необходимости. Хомячий тест был ее проклятым изобретением.
Абитуриенты получают приказы о зачислении кто по e-mail, кто в жестяной почтовый ящик и приезжают. Возможности отказаться нет ни у кого, но не потому, что они за кого-то боятся. Приказ автоматически лишает их воли; нет страха, нет зла и выбора нет. Фарит Коженников что-то ей втолковывал, но кто же верит Фариту. Тем более что теперь Фарита не существует, и это сделала Сашка.
