Запах смерти окутал лесную долину. Двое волчат на краю горного обрыва потёрлись друг о друга своими холодными носами и жалобно взвыли.
Незадолго до этого, трое единственных уцелевших из стаи резво носились по лесной опушке и играли.
– Не догонишь, Янни! – Кричала молодая волчица по имени Тисси. Её брат Янни и вправду не догнал её, сделал очень усталую морду и завалился на спину. К нему подоспел Клонни, они снюхались и тот одарил брата лёгким ударом лапы по морде. Волк наигранно зарычал и оба сцепились в что-то наподобие драки, которая прекратилась сразу, как к ним подбежала Тисси. Впервые за долгое время они ощутили себя счастливыми, но чувство голода не покидало их. Последняя их трапеза состоялась вчера утром, когда братья учили сестру охоте, изловив несколько барсуков. С сегодняшней охотой не задалось, а солнце уже садилось за горизонт. Тисси завалилась на землю меж братьев.
– Я набегалась и очень хочу есть, – жалобно запричитала волчица, – может попробуем поохотиться ещё раз? – Янни согласился.
– Мы попробуем, но ты же знаешь. Скоро ночь и мы устали.
– Ещё и зайцы попрятались, – заявил Клонни, – за целый день ни одного не учуял, может стало слишком холодно?
– Возможно, но мы всё равно пойдём дальше. Нужно найти место, где можно безопасно переночевать. – Янни поднялся с земли, встряхнулся и повёл за собой брата и сестру, через глубокий лес, ведущий к горам. Волчица побежала вперёд что-то вынюхивая, а братья поравнялись. Они долго молчали, прежде чем Клонни заговорил.
– Я бы многое отдал, чтобы вернуться обратно. В стаю. – Волк слегка склонил голову, предаваясь воспоминаниям. Второй молчал.
– Ты ещё помнишь её? – Янни вопросительно взглянул на брата. – Я про мать, ты помнишь её? Её запах, мордочку?
– Да, помню, – с некой усталостью в голосе сказал Янни, – я бы тоже хотел вернуться обратно. В голову хлынули воспоминания того судьбоносного дня, беспорядочные и очень болезненные. Мать рычала, взвывала от горя, склонившись над телом волчонка, погибшего Идриса, брата нынешней троицы.
– Позаботься о них, Янни! – Последнее, что волк услышал из уст собственной матери. Помочь вырваться из пелены воспоминаний смог голодный желудок, отчего волк недовольно вздохнул. Клонни было собирался сказать что-то ещё, но его перебил крик сестры.
– Чую зайца! – Победоносно заявила Тисси, затерявшись где-то далеко между деревьев. Янни подтолкнул брата и оба побежали вперёд. Никакого зайца там не оказалось, а Тисси расстроилась.
– Из меня никудышная охотница. – Она шмякнулась на землю и уткнулась мордой в лапы. Пока Клонни старался поддержать сестру, Янни навострил нюх и прошёлся по лесной чаще ещё раз. Запах добычи, такой отчётливый и аппетитный, отдающий густой и тёплой шерстью.
«Заяц. Точно заяц».
Запах ослабевал по мере приближения к глубоким кустам можжевельника, а потом и вовсе обрывался, как будто заяц бесследно пропал. Волк принюхался ещё раз и только сейчас учуял кровь. Миновав кусты и поломав весом собственного тела пару тяжёлых веток, он наткнулся на свежий кровавый след, ведущий ещё глубже в лес. Тут подоспел и Клонни, а позади него, через кусты неуклюже пробиралась сестра.
– Видишь, Тисси? – слегка подтолкнул её Клонни, – Нас кто-то опередил, твоей вины здесь нет.
– А кто это мог быть? Койоты или… Другие волки? – Тисси говорила неуверенно. Янни подумал о том, что она тревожится из-за перспективы вновь столкнуться с какой-нибудь волчьей стаей, но сейчас это отходило на второй план. Они с братом не могут прокормиться сами, не могут прокормить и сестру.
«Если мы с Клонни пропадём, то и Тисси очень скоро погибнет. Умрёт от голода, не сможет защититься от падальщиков, учуявших слабую волчицу. Жертву».
