Крупная кошка шла по заасфальтированной дороге мимо красивых дорогих особняков. Короткая чёрная шерсть лоснилась в отблесках вечерних фонарей. Она двигалась неспешно и величаво, прислушиваясь и принюхиваясь. Лето не торопилось сдавать позиции, и для середины сентября погода стояла непривычно тёплая. Но ночи становились длиннее, и сумерки быстро накрывали элитный коттеджный посёлок. Кошка замедлила шаг и остановилась возле невысокой кирпичной ограды, за которой виднелся двухэтажный дом. С территории доносились мужские голоса. Она сорвалась с места, с лёгкостью преодолела высоту и примостилась на заборе.
Входная дверь была настежь распахнута. Яркий свет из проёма заливал каменную дорожку и ровный зелёный газон. Двое молодых людей стояли под козырьком и горячо спорили. Кошка застыла, как каменное изваяние, стараясь остаться незамеченной. Один из парней был изрядно пьян и нетвёрдо держался на ногах. Он пошатнулся и едва не упал, но второй успел схватить его за локоть.
– Дэн, куда ты в таком состоянии собрался? – спросил парень, крепко удерживая визави.
– Домой! – тот яростно мотнул головой и попытался высвободить руку.
– Считай, что ты уже дома. Пойдём, я тебя в постель уложу.
– Я сам, – он выдернул руку и неровной походкой вернулся в дом.
Послышался грохот, а за ним обеспокоенный женский голос. Парень заглянул через порог, выругался себе под нос, потом прислонился к кирпичной стене и поднял взгляд к небу. На улицу вышла невысокая девушка в мешковатом платье-толстовке и встала рядом. Он прижал её к себе и поцеловал в макушку. Она запрокинула голову, заглянула ему в глаза, и на губах появилась страдальческая улыбка.
– Алекс, надо что-то с ним делать. Он катится по наклонной с такой скоростью, что скоро пробьёт дно.
– И что ты предлагаешь? Закодировать?
– Поговори с ним по душам, он же твой брат.
– Да на протяжении четырёх месяцев я только и делаю, что пытаюсь с ним поговорить. Если Дэну нравится заниматься саморазрушением, я умываю руки.
– Нужно переключить его внимание.
– С бухла на наркотики?
– Может найти ему девушку?
– Милая, от недостатка женского внимания Дэн точно не страдает.
– Давай вместе с ним поговорим.
– Ага и ангела-хранителя твоего привлечём до кучи.
– Неплохая идея.
– Я вообще-то пошутил.
Они скрылись в доме, дверь захлопнулась, и территория снова погрузилась в темноту. Кошка продолжала сидеть, нервно постукивая длинным хвостом. Она даже не шелохнулась, когда возле неё материализовался мужчина. Он откинул полы короткого пальто, усаживаясь поудобней.
– Не надоело ещё на четырёх лапах? – мужчина усмехнулся, посмотрев на кошку раскосыми угольными глазами.
Она лениво повернула голову и смерила его высокомерным взглядом.
– Да-да, – продолжил мужчина. – Даже в таком обличии ты умудряешься сеять раздор и хаос.
Она надменно фыркнула, отвернулась и принялась разглядывать мошкару, клубящуюся вокруг висящего на козырьке светильника.
– У меня к тебе деловое предложение.
Кошка дёрнула хвостом, показывая, что ей неинтересно.
– Сможешь вернуть не только человеческий облик, но и того, кто сердцу мил.
Мужчина вытащил из внутреннего кармана кусок прогнившей материи и развернул. Двадцатисантиметровое лезвие потускнело и потеряло прежний блеск. Круглый зелёный минерал на рукоятке покрывала засохшая бурая грязь.
– Ну что, по рукам?
Он протянул ладонь. Несколько секунд она рассматривала ата́м. Потом перевела взгляд на лишённую линий и чёрточек широкую ладонь, приподняла переднюю лапу и опасливо коснулась пальцев мужчины, словно боялась обжечься. Он растянул рот в широкой улыбке, от чего без того грубые черты стали резче. Из его спины выросли крылья. Он исчез так же, как и появился. Нож так и остался лежать на кирпичной ограде. Кошка встала, потянулась и взялась зубами за рукоятку. Она спрыгнула и устремилась прочь, унося ритуальный нож.
