Легенда гласила: в давние времена жил богатый и справедливый человек, хозяин многих земель и замков. Но вот пришло время, и умер он.
Наследницей всех его богатых владений стала юная дочь Ирина.
Не успели остыть печальные звуки колоколов и отзвучать погребальный плач, как слетелись бывшие слуги хозяина, будто коршуны, в замок Ирины и стали требовать, чтобы она вышла замуж за одного из них.
Тревога и беспокойство поселилось в ранее всегда праздничном и веселом замке.
Каждый из бывших слуг считал себя самым лучшим женихом и правителем.
Словно вся сотканная из лучей солнечных, красавицей неописуемой была Ирина. В глазах ее плескался прозрачный лесной ручеек, а золотистые косы, перевитые жемчугом, падали до самых пят. Красоту девушки дополняли ее добрый нрав и… несметные богатства.
Знаменитые князья и бояре приезжали просить руки Ирины.
Выходила к ним, сияя милой и прекрасной улыбкой юная правительница. И видели все: не солгала молва, красивее Ирины не найти девушку.
Получили все знатные люди отказ. Молчит и тревожно не бьется сердце девушки от взглядов претендентов. А разум здесь не товарищ и не советчик.
С пышной и многочисленной свитой прибыл в замок прославленный воин, князь Александр. Вернулся он с дальнего похода, как только узнал о смерти отца Ирины, и без промедления поспешил в дворец. Могучим смотрелся рыцарь: выше всех ростом, тучен, как мешок, набитый сполна зерном; поступь тяжелая, каменный пол качался, когда он шел по залам и переходам замка.
В битвах он всегда был впереди всех, ни один неприятель не мог противостоять ему. Торжественно, не ожидая сопротивления, в присутствии именитых людей он объявил, что ему по чести и по праву принадлежит рука Ирины.
– Внимайте мне, благородные князья! Когда Ирине исполнилось пятнадцать лет, в этот день призвал меня к себе ее отец, славный князь Никита. «Чувствую я, что скоро умру, сочтены мои дни, – сказал старый боярин. —Прошу тебя стать супругом, покровителем и защитником моей дочери Ирины». Я с радостью дал свое согласие, и он соединил наши руки.
Оба мы – я и княжна Ирина – дали клятву ее отцу исполнить его волю, быть до конца дней своих супругами. Я хочу выполнить свою клятву, и потому прибыл сюда.
Удивлению ближайших советников девушки не было предела. Не слышали они, никогда не говорил им старый князь о том, что просватал свою дочь за Александра. Беда, если станет правителем. Коварен, жесток и алчен он.
Взгляды придворных устремились на Ирину, все в нетерпении ждали ее ответа.
Как снег, белой и бледной, стала юная девушка. Вся дрожа, поднялась она с трона, чтобы не упасть, оперлась на руку старой кормилицы.
– Лжива речь князя! Обманщик он и изменник! Да, год назад князь Александр сватался ко мне, но мой отец ответил ему категорическим отказом. Сказал мой отец: «Храбрый он воин, но сердцем жесток. Никогда не отдам я свою прекрасную и нежную дочь за Александра», – вот что сказал мой отец, и я дала клятву ему, что никогда не стану супругой его.
Александр сделал угрожающий шаг вперед и вытащил из ножен свой острый меч:
– Правдивее моих слов нет: соединил наши руки старый правитель дворца. Ты, благородная госпожа Ирина, опомнись и устыдись. Зачем порочишь свои прекрасные юные уста столь ложными словами? Клянусь я своим мечом, который не знал ни одного поражения: дала ты отцу согласие стать моей законной супругой.
Шум и крики поднялись среди князей и бояр. Многие не любили Александра, боялись его немилосердности. Но ведь он поклялся на мече! Как можно не верить той клятве, она же священная для каждого рыцаря?
