Чем дальше, тем темнее и не уютнее становился лес. Ника-
ких дорог и тропинок давно уже не было, шли вперед, ориенти-
руясь по компасу и карте. Хоть часы показывали всего третий
час пополудни, сквозь густую листву высоких, может быть веко-
вых, а может и старше, деревьев, очень редко пробивался
какой-нибудь солнечный лучик. Вокруг было сыро и сумрачно.
То и дело спотыкаясь о торчащие из земли корни или спря-
танные в густом папоротнике сухие валежины, обливаясь потом
от тяжелых рюкзаков за спинами, группа мальчишек и девчонок
упорно двигалась вперед. Впрочем, в группе были не только
дети. Возглавлял шествие высокий и худой мужчина чуть старше
тридцати лет с таким объемистым рюкзаком за плечами, что
у любого человека, случайно увидевшего его, непременно воз-
ник бы вопрос: как этот рюкзак вообще может поднять такой
худой человек, тем более с мощными очками на носу? Тем
не менее, очкарик бодро шагал вперед своими длинными, похо-
жими на циркуль, ногами, обутыми в свободные резиновые
сапоги. Он же периодически сверялся с картой и компасом.
Следом за ним пыхтели десять ребят, три девочки и семь
мальчиков, каждый лет одиннадцати-двенадцати. Замыкали
шествие двое молодых людей чуть старше двадцати лет: средне-
го роста мужчина и совсем невысокая женщина. Они строго сле-
дили за тем, чтобы никто из детей случайно не отстал от
группы.
Помимо рюкзака у женщины через плечо висела брезентовая
сумка с красным крестом.
Шедший последним в цепочке детей мальчишка с черными
курчавыми волосами неожиданно споткнулся и с размаху ткнул-
ся носом в пучок ядовито-зеленого папоротника. Его камуфли-
рованная кепка от толчка отлетела метра на полтора вперед,
скрылась под густой зеленой растительностью.
— Ну что же ты так неосторожно, Метёлкин? — подошедшие
мужчина и женщина помогли ему подняться. — Под ноги смот-
реть надо, дорогой.
— Да тут смотри или не смотри — всё равно мало что под
этими лопухами заметишь, — проворчал недовольно мальчишка.
— Всё нормально? Ничего не расшиб? — поинтересовалась
женщина.
— Да нет, — морщась, отмахнулся мальчишка, отыскивая
свою упавшую кепку. — Привал скоро будет?
— Сан Саныч объявит, — улыбнулся мужчина. — Он хочет
вывести нас на какую-то полянку с родником, там и отдохнем.
— Скорее бы уж, — тихонько буркнул Метёлкин. — У меня
уже вся майка мокрая.
— Это ничего. Это лишняя вода из тебя выходит, — усмех-
нулся мужчина. — Надо было на уроках физкультуры больше
трудиться, я всех вас ещё зимой предупреждал, так что теперь
не канючь.
Нахлобучив найденную, наконец, кепку и бросив из-под её
козырька хмурый взгляд в сторону взрослых, Женя Метёлкин
со вздохом принялся догонять ушедших вперед товарищей.
Женщина с медицинской сумкой была школьной медсест-
рой, а молодой мужчина — учителем физкультуры. Возглавляв-
ший группу туристов высокий и тощий человек, которого физ-
культурник назвал Сан Санычем, был учителем географии
и руководителем школьного клуба юных туристов.
Шел конец июня и группа взрослых и детей, наконец-то,
отправилась в долгожданный недельный поход по дремучим
лесам со всех сторон окружавших город. Готовиться к походу
начали ещё зимой и желающих поначалу было предостаточно.
Однако сейчас, в конце июня, оказалось, что многие из
пожелав-
ших ранее принять участие в походе, по разным причинам
не смогли этого сделать. Кто-то уже отправился на всё лето
в деревню к бабушке с дедушкой, кого-то родители отправили
в летние оздоровительные лагеря, а у некоторых ребят нашлись
другие немаловажные причины отказаться от этого мероприя-
тия.
Тем не менее, десять ребят дождались окончания в школе
выпускных экзаменов и своих взрослых руководителей. Двух-
