Дождь нескончаемым потоком лил уже несколько дней, из-за непогоды дворцовые мостовые утопали в грязи, превращаясь в непроходимые топи. Телеги сбивались с пути, и лошади вязли в каше, но, несмотря на буйство стихии, на площадь пришло много охочих до зрелищ. Небо плакало, обрушивая потоки воды на головы мерзких людей. Промозглый холод будоражил до костей.
Было невыносимо тошно смотреть на собравшийся вокруг эшафота сброд, но куда омерзительнее был запах горючего масла, которым пропитали веревки. До онемения врезаясь в кожу, путы не давали связанной женщине даже шевельнуться, а любое неосторожное движение доставляло режущую боль. И все же она с вызовом скалилась в толпу, не желая показывать, какую испытывает муку.
Жалкое отребье топталось у ее ног, поднимая над лицами козырьки из ладоней, в надежде увидеть хоть что-то сквозь полог дождевой воды. Люди теснили друг друга, указывали пальцами в небо и сетовали на непогоду, остерегаясь, что та не даст разгореться огню и помешает свершиться казни.
– Омрачить то, что было воссоздано на руинах погибшего, – шепот сползал с ее губ вместе с каплями дождя и падал на деревянный настил под ногами, – очернить небесную гладь, дабы высвободить лик тьмы…
Палочки отскакивали от натянутой кожи барабанов, позвякивал бубен. Каждому новому удару вторил стук ее сердца, слова горели на языке.
– …восхваляю заклятое и взываю к проклятому…
Люди кричали, вопли назойливым роем кружили вокруг, но в них не было смысла. Ни их мерзкий скулеж, ни бахвальство в речах палача не могли остановить ее и отнять последнее слово.
Тихое, утаенное почти ото всех проклятие сорвалось с ее губ и упало к ногам вместе с дождевой водой. Последнее слово впиталось в набухшие доски, уходя сквозь бороздки в дереве к земле…
Она почувствовала запах горелой плоти еще до того, как ощутила жар пламени телом. Огонь остервенело пожрал хворост под ее ногами и столпом взметнулся к небу, дерзко порыкивая на капли дождя. Кожа тотчас почернела, обуглились длинные косы. Вода не помешала огню, никто не поспешил ей на помощь.
Подняв слезящиеся от гари глаза, она еще шире растянула губы в оскале. Толпа кричала и бесновалась, не замечая улыбку на горящем лице, но ей было достаточно того, что ее видел Он.
Сгорая в огне, она улыбалась Ему. Это был не конец: это было только начало.
Глава I
Совет наследников Фенрирскьефтена
Пожухшая трава размеренно покачивалась на ветру, как водоросли на дне, увлекаемые в сторону подводным течением. В повисшей тишине был отчетливо слышен всякий хруст тонкой ветки или вскрик мелкой птицы, даже шепот листвы. Лорану казалось, что любой неосторожный вздох мог прозвучать оглушительно и выдать его отряд. Он невольно затаил дыхание.
Над лесной прогалиной повисла густая тишина, даже птицы смолкли. Стражи, все как один, пригнулись еще ниже и подались вперед, внимательно оглядываясь по сторонам. Боковым зрением Лоран заметил, что ближайший Теневой страж собрался было заговорить, и предупреждающе покачал головой, заставляя того повременить с вопросами.
Напряжение стало практически осязаемым. В воздух неожиданно взвились камни и капли росы, оторвавшись от земли. Они задрожали в полете, выцветшая трава пошла рябью… И вдруг все прекратилось. Камни и капли упали обратно, ветер стих. В Миир вернулись размеренные звуки леса и далекое чириканье птиц.
– Магия? – прошептал рядом Беван, положив ладонь на эфес меча.
Ветер разметал белые волосы парня, оттеняющие терракотовую кожу. Неотрывно наблюдая за крошечной хибарой посреди поляны, Теневой страж нахмурил светлые брови и пригнулся еще ниже. Он перебрал руками и бесшумно скользнул вперед – ни одна веточка не хрустнула под его весом, что было удивительно, учитывая немалые размеры уроженца Рафтмора. Повторяя за ним, Лоран припал ближе к земле, но подобной сноровкой похвастаться не мог. Лоран не был Теневым стражем.
