Президент агентства космических путешествий Бенджамин Дойл сидел в своём кабинете и думал. Думал он уже целых два часа, что было для него нехарактерно. Дойл попросил секретаршу Стеллу Олсон никого с ним не соединять и перенёс все встречи, включая ежегодный деловой обед с директором департамента галактического туризма. Опытная секретарша очень удивилась, поскольку от этого высокопоставленного чиновника зависело распределение финансирования турагентств, но внешне сохранила полную невозмутимость. Она работала с Дойлом уже целую вечность и знала, что лучше не трогать его в моменты, когда у него такое выражение лица: это может привести к непредсказуемым последствиям. Поэтому Бенджамину никто не мешал, и он мог спокойно поразмышлять.
Впрочем, вряд ли его мысли можно было назвать спокойными: он пребывал в совершеннейшем душевном разладе. А ведь ещё только сегодня утром он был в полном порядке! Но всего лишь одна неожиданная новость перевернула всё вверх тормашками, внеся катастрофический диссонанс в его хорошо отлаженную жизнь, грубыми мазками испортив так старательно созданную им картину окружающего мира. В этом мире он, Бенджамин Дойл, был единственным и полновластным хозяином галактического рынка туристических услуг для богатейших членов общества!
И вдруг он узнаёт, что один из его постоянных заказчиков отправляется в турпоездку, и путешествие это организовано не его, Дойла, фирмой! Что якобы этот клиент получил эксклюзивное, уникальное, ни с чем не сравнимое предложение от другой компании! Какая наглость! Кто посмел?! Бенджамин, конечно, тут же узнал название фирмы, укравшей, как он считал, его кровные деньги, и решил во что бы то ни стало выяснить, чем они привлекли взыскательных и капризных толстосумов. Название этой компании показалось Дойлу довольно странным – «Вечный вояж». Бенджамин даже подумал, что такое название больше подходит для похоронного бюро. «Фирма, конечно, новая и никому не известная, – размышлял Дойл, – учредители наверняка подставные. Быстро раскопать на них что-либо вряд ли получится, а вот понять, что за продукт они предлагают, просто необходимо! Но кому доверить? Никто, кроме меня, не сможет адекватно оценить их работу, а если и окажется на это способен, то где гарантия, что его не перекупят? Нет, я не могу рисковать! На кону успех дела всей моей жизни! В этом мире лишь дай слабину – вмиг сожрут и не подавятся! Я должен сам купить их тур и отправиться в путешествие!»
Приняв, наконец, окончательное решение, Бенджамин созвал экстренный совет. По правде говоря, это не было совещанием в полном смысле этого слова. Он пригласил к себе в кабинет лишь самый «ближний круг»: свою секретаршу Стеллу Олсон, которая работала в его фирме с самого момента её основания и которой он доверял, как себе самому, а также своего первого заместителя Энди Паркера. Энди был молод, но в свои тридцать лет успел многое: выбраться с небольшой захолустной планетки где-то на окраине вселенной, закончить одно из престижнейших учебных заведений в одной из центральных галактик, поступить на работу в фирму Бенджамина и за весьма короткий срок пройти путь от рядового турагента до его, Бенджамина, первого заместителя. Пригласив Энди и Стеллу в свой кабинет, Дойл рассказал им о новоявленных конкурентах и о своём плане, предупредив о необходимости соблюдения строжайшей секретности. Стелла пыталась возразить, говоря, что это очень опасно и президенту компании не подобает рисковать самому. Энди же, напротив, горячо поддержал шефа.
– Но Вам обязательно нужно будет изменить внешность! – заметил он. – В нашем бизнесе Вы слишком заметная фигура! Вас ни в коем случае не должны узнать!
