Он проснулся минут за десять до того момента, когда должен был сработать будильник. Мерный стук колёс и лёгкие покачивания вагона напомнили о том, где он находится и куда направляется. Полежав ещё немного, он сел и взглянул в окно. Нежаркое сентябрьское солнце уже взошло и превосходно освещало окрестности. За окном проплывала степь, своими бескрайними просторами удивительно похожая на море.
– Через тридцать минут прибываем! Сдаём постель…! Станция Степнодол, конечная, просыпаемся…! – раздававшийся за дверью купе голос проводницы сначала становился всё ближе и громче, а затем стал отдаляться и затихать….
После недолгих сборов он вышел в коридор, решив скоротать оставшиеся минуты пути за созерцанием местных пейзажей. Поначалу картина была однообразной: перед глазами сплошным ковром стелилась выжженная солнцем за лето трава, да иногда мелькали редкие кустарники. Но постепенно естественный пейзаж стал разбавляться следами человеческой жизнедеятельности. То здесь, то там прямо посреди полей валялись останки автомашин, сельскохозяйственной техники, агрегатов, не говоря уже о разной мелочёвке, теперь представлявшей собой банальный мусор. Местами попадались заброшенные постройки и сооружения. Некоторые из них были частично или почти полностью разрушены. Для него, в силу профессии привыкшего мыслить экономическими категориями, это было странно и даже как-то дико – то, что ещё недавно двигалось, работало, функционировало, теперь превратилось в ненужный никому хлам и с каждым днём продолжало стремительно терять стоимость….
Молодой человек ехал в командировку – в небольшой провинциальный город Степнодол его отправили для проведения аудиторской проверки в филиале горнодобывающего предприятия-гиганта. Он ничего не знал о городе, в который ему предстояло прибыть, и даже никогда не слышал о нём раньше. Все обстоятельства сводились к тому, что это ещё то захолустье. В Степнодол не летали самолёты, да и поезд ходил туда один раз в два дня. Из Москвы он самолётом долетел до областного центра, а оттуда уже поехал по железной дороге. К счастью, ехать нужно было только одну ночь.
Он представлял, что увидит Степнодол заранее, издалека, ибо в степи условия для обзора открываются превосходные. Однако состав въехал в город внезапно и стремительно, будто в воду нырнул. За окном побежали окраинные частные дома, рассеянные по территории несколько хаотично, но с каждой секундой ряды домов становились всё плотнее и организованнее, и вскоре слились в один сплошной массив. Он искал взглядом многоэтажные здания – только по ним можно было судить о том, насколько развит город. Как и о том, оправдывает ли этот населённый пункт статус города вообще. В итоге усмотреть многоэтажки удалось, но в значительном отдалении. Да плюс несколько больших домов промелькнуло уже перед самым вокзалом.
Утренняя свежесть взбодрила. Некоторых из приехавших встречали родственники или друзья. В остальном же больше ничто не напоминало ту обстановку, которая обычно царит на вокзалах в больших городах. Узкий перрон и привокзальная территория были почти безлюдны.
Молодой человек вошёл вовнутрь вокзала и стал искать взглядом билетные кассы – там должны были ждать встречающие. Но его уже успели заметить и сами спешили навстречу.
– Здравствуйте, Владимир! – сказала Татьяна Павловна. – Добро пожаловать в Степнодол…!
Татьяна Павловна занимала должность главного бухгалтера. Подошедшего следом взрослого, почти уже пожилого мужчину, она представила как Михаил Геннадьевич. Он был водителем.
Втроём они вышли на улицу. Привокзальная площадь показалась большой – наверное, из-за почти полного отсутствия на ней машин. Сейчас здесь было припарковано всего два автомобиля, на одном из которых им предстояло уехать.
