Пролог
Солнечный луч, скользнув сквозь сваленные в кучу ветки,
провалился в сумрачную глубину небольшого, неуклюже собранного
шалаша и уткнулся в ярко-рыжую макушку маленькой девочки,
запутавшись в непослушных кудряшках. Девочка увлеченно закапывала
стекляшку, под которую спрятала цветок, уложив его на блестящую
бумажку. Потом очистила пальчиком середину стекла, чуть сдвинулась,
и солнечный луч осветил малышкин секрет. Бумажка тут же заиграла
радужными всполохами, окружив цветок сиянием. Девочка
удовлетворенно кивнула, шмыгнула носом и снова закапала созданную
ею красоту.
- Солнышко! - женский голос заставил малышку вскинуть
голову. - Где ты, Солнышко?
Девочка припала к небольшой щелке между ветками и поискала
глазами мать. Та шла к шалашу, поглядывая по сторонам, и продолжала
звать ее. Девчушка снова шмыгнула носом, утерла его грязными
пальцами, оставив на личике черные полосы, и поползла на выход.
- Вот ты где, - женщина широко улыбнулась и подхватила
дочь на руки. - Чумазая какая, - добродушно пожурила она
малышку.
- А у меня секрет, - сообщила девочка.
- Важный? - полюбопытствовала женщина.
- Краси-ивый, - протянула девочка. - А папа где?
- Папа ушел с остальными мужчинами, - ответила мать, и
девочка вздохнула.
Отца она за последнее время видела всего два раза. Первый, когда
поздно вечером проснулась, захотев пить. А второй, когда рано утром
он случайно задел медный таз, грохнув им, и малышка проснулась,
успев увидеть, как отец целует маму и выходит за дверь. Остальное
время он проводил вместе с другими мужчинами, готовясь к встрече
кого-то неприятного и даже страшного. Все жители в приграничном
селе говорили о каких-то степняках. Девочка толком не понимала, кто
это такие, но уже ненавидела их всем своим маленьким сердечком,
потому что они отняли у нее внимание папы. Он теперь не играл с ней
по вечерам перед домом и не рассказывал сказки, держа на коленях
перед потрескивающим очагом.
Отец уходил рано утром и возвращался поздно вечером. Он целыми
днями рыл с другими мужчинами земляной вал, обновлял частокол
вокруг села, готовил смолу и оружие. Малышка как-то бегала вместе с
соседскими детьми смотреть на то, что делают мужчины. Но их
прогнали, велев не путаться под ногами. Крайс, брат ее подруги
Мини, важно рассказывал, что он тоже пойдет защищать село. Малышка
морщила нос, слушая его, и хотела, чтобы степняки пришли побыстрей,
и папа бы уже вернулся к обычной жизни, а то их все ждут-ждут, а
они не приходят, затягивая вынужденное отсутствие отца.
- Мой личико и ручки, - велела мать. - Сейчас будем
обедать.
- А папа придет? - девочка вскинула на мать большие синие
глаза.
- Нет, Солнышко, - вздохнула женщина. - Папа пока
занят.
Малышка вздохнула и пошла умываться. Она налила в таз воды из
кувшина, намочила руки и обернулась, воровато глядя, смотрит за ней
мать или нет. Женщина погрозила дочери пальцем, и девочка взяла
кусок мыла, которое варил отец Крайса и Мини.
- И лицо, Солнышко, - строго сказала женщина, подходя к
малышке.
Дочь послушно зажмурилась, намыливая личико. Мать взяла кувшин и
полила девочке на подставленные руки, смывая пену. Малышка
поспешила смыть кусачее мыло с лица, пофыркивая и что-то ворча себе
под нос. Женщина тихо засмеялась, глядя на дочь. Потом подала ей
полотенце и отправилась накрывать на стол.
- Солнышко, иди обедать, - позвала она.
- Иду, - ответила девочка.
Похлебка была горячей и наваристой, и все никак не желала
остывать, сколько девочка не дула на ложку. Она насупилась, положив
ложку обратно в миску. Мать строго взглянула на дочь, и малышка
снова начала воевать со своим обедом.
- Ты не хочешь есть? - догадалась женщина.
