Глава 1. «Невоенный» отряд
1
Сотня ополченцев повстанческой армии вела наблюдение за трактом. На дороге парни увидели четверых всадников в сверкающей броне. Эти всадники промчались с невероятной скоростью и вскоре скрылись за холмами на востоке. Воины молча смотрели на своего сотника – бывшего купца. Сотник мужиком был сильным и строгим. Никто не двинулся с места. Все ждали, что он скажет. Но сотник молчал. Только когда всадники исчезли из вида, к грозному командиру подъехал парень. Какое-то время он молчал, не решаясь заговорить, но, почувствовав, что настроение у отца хорошее, парень все же решился спросить.
– Батя, а почему мы этих рыцарей не остановили? На степных конях, не в наших доспехах, и мчались они быстро. Наверное, по важному делу, а вдруг они к императору донесение какое везут?
– А вот ты скажи мне, сам ты кто?
– Как кто? – удивился парень в помятом шлеме и чешуйчатом нагруднике. – Я конный ополченец армии Бороды, командарма нашего, который выступил против притеснений императора и этих ужасных серых воинов, которых из Эссекского герцогства прогнали.
– Ополченцем и я, и ты стали два месяца назад, а были мы и остаемся купцами. А они рыцари Эссекские. Эта четверка при желании половину нашей сотни может на колбасу порубить и исчезнуть в степи, так что никто и не догонит. Ты коней их видел?
– Ну, хорошие, конечно, кони, – парень выглядел обескураженным.
– Это кони кочевников, таких больше ни у кого нет, кроме Железного корпуса Эссекского. Они могут мчаться втрое быстрее лучшего скакуна и не устанут дня три. И овса им запасать не надо, они обычной травой кормятся.
– Так это что воины ветра были? – У парня от восторга перехватило дыхание. – Те самые, что сдержали натиск армии эркадов и спасли все восточные земли нашей империи?
– Этих четырех рыцарей в лицо знать надо, их даже в этом непобедимом корпусе называют «железной» четверкой, – ответил сотник, как-то странно посмотрев на своих таких отважных, но неопытных парней. – И знаешь, их так называть стали, когда они еще мальчишками были чуть младше тебя. Они своим невероятным походом сквозь Мерзость Запустения и страну Мрака решили исход еще той страшной войны мира живых против Мертвого короля. А ты говоришь, остановить, задержать. А после той войны они в своем Эссекском герцогстве разгромили Серый орден, всемогущими магами созданный. И хвала богам, что они нам не враги.
– Я же не знал, – парень смущенно опустил глаза. Но природное любопытство заставило его задать еще один вопрос. – А почему ты уверен, что они нам не враги?
– Не любят они императора и его гвардию. Линерон, тот, что первым скакал, полгода в зиндане провел и гвардейцы пытали его по приказу императора. И у командира их, Заттара Эссекского, какие-то стычки с людьми императора были. Друзья пытались Линерона из плена освободить, и тогда этот Заттар десяток гвардейцев имперских уложил один, пешим, без щита! А еще в их корпусе мальчишка есть, лучший в мире наездник по имени Тим, так он вообще был оруженосцем самого владетельного барона Прарми! И я думаю, что помчались они именно к барону.
– Ну, если и Прарми своих людей поднимет, то разгромим мы императора и никакие воины Серого ордена ему не помогут, – вступил в разговор высокий мужик с перебинтованными головой и рукой.
Четверо эссекских рыцарей ехали по старому Карашакскому тракту. Настроение было отличное. До сегодняшнего дня все очень беспокоились за Тима. Мальчишка неожиданно умчался из расположения Корпуса, оставив записку, что его просит немедленно приехать барон Прарми.
