Блокада Ленинграда является одним из самых драматичных и трагических эпизодов Второй мировой войны. Огромный город, по праву считающийся одним из красивейших в Европе и на протяжении двух с половиной веков являвшийся центром важнейших исторических событий, город дворцов и завораживающих парков, город величественных набережных и каналов, город, напоминающий одновременно и голландский Амстердам, и немецкий Гамбург, и французский Версаль, и итальянскую Венецию, волей «военной судьбы» превратился одновременно в «город-крепость» и «город-призрак».
Начало войны, как казалось, не несло никаких прямых потенциальных угроз для Ленинграда, кроме разве что возможных вражеских авианалетов. Город находился в 700 км от новой границы с Германией, а от Финляндии его надежно защищал непроходимый Карельский перешеек. С моря Ленинград прикрывал остров Кронштадт и мощный Краснознаменный Балтийский флот. К тому же советская пропаганда обещала, что Красная армия самая сильная в мире и не отдаст ни одного метра своей земли. Война будет вестись только на территории врага!
Однако все пошло по другому сценарию. Уже через два месяца после начала войны Ленинград стал прифронтовым городом. В начале сентября 1941 г. немецкие танки уже стояли на Неве. Для большинства жителей это стало полной неожиданностью, они даже не собирались бежать вглубь страны. Но Гитлер не планировал штурмовать город, который в Третьем рейхе называли «большевистской твердыней». Он принял «коварное решение» – отрезать Ленинград от путей снабжения и уморить голодом. А когда его «гениальный» план не осуществился, а наступление группы армий «Норд» застопорилось на всех направлениях, на данном театре боевых действий сложилась довольно своеобразная ситуация. Немцы больше не имели сил, чтобы добиться своих целей, но при этом сами не собирались никуда уходить. После краха операции «Барбаросса» фюрер приказал удерживать все позиции и оборонять каждую пядь захваченной территории.
В результате немецким войскам пришлось не только продолжать блокаду Ленинграда, но и оборонять огромный Волховско-Ловатьский рубеж, начинавшийся у Ладожского озера, а заканчивавшийся у Великих Лук. Это было необходимо для обеспечения стыка с левым флангом группы армий «Митте», а также для прикрытия собственного тыла группы армий «Норд». Для Сталина и его партии Ленинград имел особое сакральное значение, как в силу названия, так и его исторической роли в революции 1917 г. Поэтому, невзирая на нехватку сил и ресурсов, проблемы на других участках фронта и погодные условия, Красная армия в течение двух с половиной лет не оставляла попыток прорвать растянутый периметр обороны 16-й и 18-й немецких армий и отбросить их от «колыбели революции». При этом удары непосредственно под Ленинградом чередовались с наступлениями на Волховском фронте и попытками прорваться со стороны Валдайской возвышенности.
В силу этих обстоятельств Ленинградское направление, с одной стороны, стало эдаким «медвежьим углом» Восточного фронта, в котором позиции сторон почти не двигались, а сражения велись с неизменной ожесточенностью на одних и тех же пятачках, просеках, урочищах, высотах и болотах, с другой – оно притягивало к себе большое количество войск. Это же касалось и авиации. Не сумев добиться своих многочисленных целей с помощью сухопутных войск, немцы пытались решить их с помощью 1-го воздушного флота. А во время бесчисленных кризисных ситуаций люфтваффе всякий раз приходилось играть роль скорой помощи и буквально подпирать трещавшую по швам то в одном, то в другом месте систему обороны. Характерно, что именно на этом театре Гитлер (для которого блокада и разрушение Ленинграда тоже имели символическое значение) особенно часто напрямую вмешивался в работу авиации, ставил ей всякого рода «важнейшие задачи», а в некоторых случаях даже лично руководил воздушными операциями!
