Посланец опоздал. Еще издали он видел жирный столб Смерти, поднимающийся над лесом, думал, что сумеет помочь Схимнику, увести его, или, на худой конец, облегчить страдания, принять последние Дары. Но он опоздал.
Поляну, на которой жил Схимник, простой смертный сам найти бы не смог, разве что с разрешения хозяина. Посланец же мог найти дорогу даже с закрытыми глазами. Он просто знал, куда идти, и все. Столб Смерти, поднимающийся над лесом, кроме посвященных, увидеть тоже никто не мог. Не дано это простым смертным. Не в эти времена.
Посланец, ступая осторожно и быстро, добрался до края поляны. Так и есть. Глинобитный дом разрушен. Дары, уничтоженные воинами Лучезарных, уносились в небо жирным черным дымом. Вместе с дымом в голубую лазурь уносилось и тело самого Схимника. Все было кончено. Он опоздал.
Не теряя осторожности, Посланец быстро подошел к руинам, внимательно изучил следы на земле, а потом сел на пороге, не смея войти в разрушенное строение. Не потому, что там таилась какая-то опасность – из уважения к Схимнику. Посланец вгляделся в пространство, прислушался к ветру. Вечный спутник-бродяга шепотом рассказал то, о чем умолчала Земля.
Призраков было шестеро. Они напали с трех сторон. Сняли защиту дома, молниями разрушили крышу, заставив Схимника взяться за оружие и выйти наружу. Схимник, хорошо владевший рукопашным боем, был не в силах противостоять шестерым профессиональным убийцам. Троих из них он забрал с собой, но остальные не оставили ему шанса. Правда, были еще следы, но какие-то невнятные, словно стертые, давние, на которые, может, и не стоит обращать внимания.
Посланец поднял голову к небу. Где-то там, высоко, по золотым лучам Ярила-Солнца, шел теперь к своим предкам Схимник. Шел с гордо поднятой головой, как человек, до конца исполнивший свой долг.
Посидев немного на пороге разрушенного дома, Посланец поднялся, огляделся и легко, словно олень, скрылся в чаще леса. Его задача еще не была выполнена. Нужно успеть предупредить еще двоих волхвов. Нужно успеть.
Посланец мог бежать наравне с ветром, сутками напролет без сна, отдыха и еды. Для него это был не дар. Это была необходимость. Но Посланец не ведал, что Великий Совет слишком поздно узнал о грозящей опасности, и большинство волхвов-хранителей уже мертвы. Уйти успели только трое самых сильных и мудрых, которым теперь придется прилагать огромные усилия, чтобы удержать хрупкое равновесие. Мир начинал сползать в бездну гибели.
Это произойдет не сразу, не в один миг. Пройдут столетия, может, даже тысячелетия, но конец неотвратим. Если только не восстановить вовремя Круг.
Всего этого Посланец не ведал. Он мчался по лесу, подобно ветру, стремясь во что бы то ни стало выполнить свой Урок. Вовремя. Без права на опоздание.
Не смотря на зоркий глаз и острый слух, Посланец все-таки не заметил за собой слежку. Две железные нежити, одна – высоко в небе, а вторая – под землей, сопровождали его, готовясь в нужный момент нанести удар. Они видели каждое его движение, слышали каждый вдох, удар сердца. Когда Посланец выскочил из леса и промчался по полю, они изготовились для атаки с двух сторон. Небесная нежить ушла в смертельное пике, а нежить подземная, разогнавшись, вот-вот должна была вынырнуть из-под земли, подобно рыбе.
Атака захлебнулась, не начавшись. Несколько огромных, размером с зубра, орлов набросились на летящую нежить. Ударами крепких, могучих клювов и когтей сбили ее с боевого курса, заставив атаковать своего подземного союзника. Буквально втоптали, расплющили оба железных монстра друг о друга. А скрежет и визг рвущегося металла заглушил бродяга ветер. Не видел этого посланец. Незачем ему отвлекаться по мелочам от основного задания. Не его это дело.
