– Отец, ты хотел меня видеть?
Его величество поднял голову от бумаг и кивнул сыну на кресло.
– Садись. У меня хорошие новости. Переговоры с Ньордами наконец-то принесли свои плоды. Они согласны на союз и отдают нам первенство среди претендентов на руку принцессы.
Принц сел в кресло, расслабленно вытянул ноги и довольно улыбнулся. Отличные новости! Он прекрасно осознавал, что у невесты с такой родословной недостатка в женихах не будет. Правящий род Эрландов гордился чистотой своей крови и плодовитостью. У короля Ньордов пятеро детей. Старшая принцесса Алифа стала одной из жен императора, вторая – Айрис, о которой шла речь, наследник Эйнар, еще одного сына зовут Лейн. Младшая принцесса Астрид родилась несколько лет назад, но в будущем за ее руку тоже разгорятся нешуточные страсти.
Среди носителей древней крови рождение девочки редкость, а тут шутка ли – три дочери! Об этом не принято говорить, но драконы – при всей их силе – постепенно вырождались. Давно утративших способность к обороту женщин с каждым годом становится все меньше, и за них идет серьезная борьба. Все чаще взоры мужчин обращаются на представительниц других рас, многие находят своих истинных среди людей. Кто-то считает, что этим вносят свежую кровь. Превосходящая всех сила императора, рожденного от человеческой женщины, тому подтверждение.
Но лишь женщина с чистой драконьей кровью способна принести ребенка, даже не являясь истинной. Магии объединения брачного обряда чаще всего достаточно. Так зачем тратить силы на поиски истинной, которые и до конца жизни могут не увенчаться успехом?
– Принцесса прибудет к началу занятий в академии. Не зря я уговорил затворника Хеннинга прочитать курс лекций. Авторитет лейфа в научном мире неоспорим, потому ее приезд не вызовет подозрений. Помимо Ньордов еще пять королевств выразили желание прислать своих отпрысков прослушать его курс.
– Ого!
– Как понимаешь, не считая возможности привлечь к себе внимание принцессы, они будут ревностно наблюдать, чтобы между вами не зародилось чувств. Противников этого союза хватает как вне, так и внутри страны.
Принц кивнул, прекрасно понимая, о чем говорит отец. Принцесса Айрис – лакомый кусок на брачном рынке, за который готовы побороться многие. А он у короля единственный ребенок, и младшие ветви рода спят и видят, чтобы с ним что-нибудь случилось и у них появился шанс занять трон. Покушения на наследника с каждым годом становятся все чаще и изощреннее, а его возможный союз с принцессой, которая ведет свой род от первородных драконов и в браке наверняка принесет детей, недругов точно не обрадует.
– Мы должны ввести всех в заблуждение.
– Что ты придумал?
– Присмотреть за принцессой необходимо. Девчонка дала согласие на ваш брак, но не хочется оставлять ей возможность передумать.
Все так. Дракониц не принято неволить. Магия объединения при брачном обряде тем сильнее, чем крепче сердечная привязанность между женихом и невестой. Замечено, что союзы, где царит любовь, боги чаще всего награждают детьми. Правда, чем благороднее род дракона, тем сложнее ему найти себе пару. Бездетный император, имеющий тридцать жен и одну запасную, тому подтверждение. Оттого и ценятся драконицы с чистой кровью, способные дать жизнь сильному потомству.
Сделав паузу и убедившись, что его внимательно слушают, король приказал:
– Найдешь какую-нибудь простушку и вскружишь ей голову, давая всем понять, что встретил истинную. Это заставит активизироваться заговорщиков и отвлечет их внимание от принцессы. Пора раздавить этих гадов. Мне надоели покушения на тебя – и в то же время беспокоит, что они пока прекратились. Не нравится, что недруги притихли. Заставим их играть на нашем поле и там, где мы будем ждать нападения.
