Бесконечная и чуждая пустота космоса, здесь нет ни холода, ни жары, ни воздуха, ни крупицы жизни, лишь далекое, холодное и величественное в своей грандиозности сияние звезд, и пурпур далеких туманностей.
Установки, что своими гравитационными полями искривляют пространство, давая кораблям возможность путешествовать быстрее света, сбавляют обороты. Гул в машинных отсеках, подобный реву горного титана, начал стихать. И на полотне вакуума появились звездолеты, их серебряные с красным корпуса напоминали по форме древние самолеты МиГ-15, это были корабли Империи северной звезды.
На мостике флагмана «Кованый клинок», посреди командирского трона восседал человек в темно зеленой форме и фуражке с красным околышем, это был молодой воевода звездной дружины №346 «Сыны тайги». Его лицо, будто выточенное из мрамора, выражало абсолютное спокойствие, но зеленые глаза выдавали одновременно ярость и страх. Ярость к худшим врагам Империи северной звезды, да и всей органической разумной жизни – мыслящим машинам. А страх с беспокойством, за ту ответственность, которую он принял на свои плечи, ответственность за жизнь каждого члена экипажа, каждого из миллиона звездолетов его дружины. Воевода поймал себя на мысли, что теребит рукой одну из командирских железных цепочек, которые висели между концом правого погона и верхней пуговицей кителя, он тут же закрыл глаза, и применил психофизиологическое упражнение №3, чтобы успокоится.
– Корабельного телепата на мостик, – скомандовал он, чувствуя, что упражнение не дало стопроцентный эффект.
Затем воевода отдал по тахионному радио еще один приказ, но на этот раз куда более глобальный:
– Всем кораблям. Оборонительное построение №5.
И звездолеты в космосе принялись кружиться в суетливом медленном танце маневра, строясь в шар невообразимых масштабов.
Наружный слой шара составляли шестикилометровые, тяжелые крейсера «Молот народа». Эти крейсера были предназначены для принятия удара на себя и открытого боя, потому имели самую тяжелую квантовую броню в своем классе, мощные защитные электромагнитные поля и развитую систему ПРО. Их корпуса были усеяны сотней дезинтеграционных орудий средних и крупных калибров, что позволяло этим левиафанам вакуума гибко распределять огонь по множеству целей.
За ними, на сто тридцать километров вглубь шара, разместились артиллерийские крейсера типа «Вождь рабочих». Эти корабли имели очень слабую защиту, но они и не должны были вступать в прямое столкновение с врагом. Их целью было бомбить врага на огромном расстоянии, обрушивая на него мощь шести своих гигантских орудий, составляющих едва ли не половину от трехкилометровой длинны судна.
За пределы шара вылетали скоростные фрегаты, со сверхдальними радарами. Они были глазами и ушами построения.
В самом центре шара располагались корабли телепатической поддержки, баржи с горючим и провизией, транспортники и флагманский корпус, с величественными дредноутами, линкорами и другими звездолетами сверхкрупных классов, это была элита из элит Имперской военной машины.
Построение наконец развернулось. Повисло тягостное, долгое ожидание. Все были в сильном напряжении. По щеке воеводы стекла капелька соленого пота. Атмосфера все густела, она уже стала ощущаться физически всеми на мостике, пока ее неожиданно не разогнал старческий голос бортового телепата:
– Явился по приказанию товарищ командир, – спокойно и медленно сказал пожилой человек к багровой мантии.
Его глаза были скрыты черной повязкой с алой вышивкой, так как он был слеп, ведь в рамках процедуры телепатизации, затылочная кора его мозга, что отвечает за зрение, была заменена на кору Ивановского, позволяющую использовать телепатию.
