На северо-западе России расположено Ладожское озеро, море Нево древних славян. Это самое крупное пресноводное озеро Европы. Берега Ленинградской области и Карелии омывают его бурные, изменчивые воды. Водное зеркало этого огромного озера-моря имеет площадь 17,7 тысяч квадратных километров, максимальная длина – 219 километров, средняя ширина – 83 километра, максимальная глубина – 230 метров. Котловина, ставшая ложем озера, имеет тектоническое происхождение. Большое влияние на котловину и берега озера оказал наступавший и таявший ледник, шедший со Скандинавского полуострова во время последнего оледенения. Водосборный бассейн Ладожского озера включает более мелкие озёра Онегу, Ильмень, Сайму. В Ладожское озеро впадают тридцать пять рек. Самые крупные из них – Свирь, Волхов, Вуокса. Единственная река – Нева – вытекает из полноводного озера и впадает в Финский залив. Полный водообмен Ладоги совершается за двенадцать лет. С декабря по февраль озеро покрывается льдом, в марте-апреле лёд тает, и крупные льдины плывут из Ладоги в Балтику по полноводной Неве.
Почти таким же путём, но из Балтики в Ладогу, в эпоху раннего Средневековья, шли купеческие караваны. Это был знаменитый путь «из варяг в греки». Скандинавы, словене (славяне), чудь, корелы и другие народы обживали берега Ладоги в ту далёкую эпоху.
До ХII века Ладога была, скорее, не озером, а морским заливом, постепенно опреснявшимся. Разные берега озера принадлежат, кажется, разным водоёмам. Южный берег – гладкий, песчаный, а северный изрезан шхерами, суровые гранитные скалы отражаются в неспокойных, вечно изменчивых волнах Ладоги. Около шестисот шестидесяти островов омывают ладожские воды, и почти пятьсот пятьдесят из них расположены на севере Ладоги. Эти острова знамениты монастырями.
Здесь, на северной окраине русского государства, существовали условия для уединённой монашеской жизни. Так монастыри – Коневский, Валаамский, а, позднее, Соловецкий в Белом море – стали духовными центрами России. Они имеют каменные стены, но роль молитвенной опоры жизни превосходит их видимую сущность. Монастыри тоже – крепости Отечества, но духовные. О твердынях православной веры наш рассказ.
Близко к южному, гладкому, песчаному берегу Ладоги лежит остров Коневец. Из бухты Монастырская, расположенной в посёлке Владимировка, близ Приозерска, можно попасть на этот остров, совершив сорокаминутную поездку на катере по ладожским водам. Когда берега озера пропадают из виду, становится понятно, что не случайно наши предки почтительно называли Нево морем. Голубая, изменчивая водная равнина расстилается вокруг катера, вдалеке небо соединяется с водой, и вдруг на этом горизонте загораются золотые звёздочки – так сияют кресты лазоревых главок храма, возведённого на острове Коневец.
Святой остров невелик – семь километров в длину, четыре в ширину, но на нём расположен монастырь, оплот православия России. Главный храм его освящён во имя Рождества Пресвятой Богородицы. Монастырь называется Рождество-Богородичный Коневский. В обители живут насельники – монахи. История мужского монастыря началась в конце ХIV века, в 1393 году. Издревле на безлюдном ладожском острове местные языческие племена пасли своих коней. Поэтому остров и получил такое название. Языческое капище располагалось на Конь-камне, огромном валуне в виде конской головы. На остров в поисках уединения для отшельнического житья прибыл монах преподобный Арсений. В 1379 году он принял постриг в лисогороском монастыре, расположенном недалеко от Новгорода. По благословению настоятеля новгородской обители молодой монах отправился в долгое путешествие на Афон, оплот христианства с первого века нашей эры. Преподобный Арсений три года прожил на Святой Горе Афон и вернулся на Русь, привезя из Греции икону византийского письма. Игумен Афона благословил его перед отъездом на родину двойной иконой. Так на Русь попала ещё одна православная святыня, просветляющая души верующих. Богоматерь с Предвечным Богомладенцем, держащим в левой длани птенца голубя, изображена на этой иконе, а на обороте иконной доски – Нерукотворенный образ Спасителя. С Афона преподобный Арсений привёз и тополь, истекающий ладаном. С тех пор это дерево растёт только на Коневце – маленьком песчаном острове. В наших широтах нигде больше не встречается это редкое растение.
