Матвей удивился количеству звёзд. Несмотря на то, что закатное солнце едва скрылось за горизонтом, небо уже радовало обилием ярких светящихся крупинок на своем багровеющем полотне. Последние десять минут он не мог оторвать взгляда от прекрасной картины, не испорченной ни однообразными крышами высотных домов, ни длинными линиями передач. Матвей искренне наслаждался поездкой, несмотря на глубокие ямы на дороге, каждая из которых больно отдавала в копчик, когда пикап проезжал по ним. Царапина на виске уже успела затянуться твёрдой коркой и в целом была единственным неудобством, что, учитывая обстоятельства, было настоящим чудом. Конечно, было ещё легкое обезвоживание и головокружение. Бутылку воды, которую ему вручил водитель, Матвей прикончил ещё в начале пути. Водитель, высокий сухой башкир, только печально покачал головой в ответ на протянутую руку. Он провел пальцами по скуле, по шее и снова покрутил головой. «Кончилось», – прочитал жест Матвей.
– Спасибо, что отдали мне последнюю бутылку, – благодарно ответил Матвей. Он старался говорить медленно, чтобы водитель мог прочитать его слова по губам в темноте.
– Едем. Медвежий лог. Много воды, – показал башкир быстрыми жестами и снова обхватил руль.
«Медвежий лог», – подумал Матвей, значит он уже почти добрался. Арендованный им автомобиль-вездеход успел отъехать на приличное расстояние из Межгорья, прежде чем заглохнуть и вылететь в кювет. Несмотря на все заверения в сервисе, у автомобиля отказали тормоза где-то в середине пути и вскоре Матвей уже лежал в неглубоком овраге с рассеченной головой. Если бы не проезжавший мимо пикап, пребывание в такой глуши без связи, воды и транспорта, могло бы плачевно закончиться для Матвея. Даже если бы он чудом сумел сориентироваться среди деревьев, ему бы пришлось еще полдня продираться до лагеря пешком сквозь непроходимую чащу Южно-Уральского заповедника. Насквозь проржавевший пикап медленно тащил его по просёлочной дороге, словно вырубленной великаном в толще хвойных деревьев. Матвей с теплеющим сердцем отметил, что водитель заботливо подстелил ему свою единственную куртку, а сам ёжился за рулём, в рванной майке. Ночь была действительно зябкой, несмотря конец августа. Шикарный твидовый костюм, который Матвей купил накануне поездки, был безвозвратно испорчен и в образовавшиеся прорехи неприятно заползали щупальца холода.
– Я не успел сказать ему спасибо, – подумал Матвей.
Поймав взгляд водителя в заднем стекле, Матвей показал жест «спасибо», соединив руки домиком. Водитель кивнул, затем обернулся и что-то быстро показал руками. По сложённым ладоням у виска, Матвей его понял.
– Я выспался, спасибо, – честно сказал Матвей, – чувствую себя уже гораздо лучше.
Водитель пожал плечами.
– А как ваше имя, уважаемый?
Его молчаливый спутник вытащил из кармана потертые водительские права и вручил Матвею. Он изучал их несколько секунд и вернул владельцу.
– Матвей, – сказал он, похлопав себя по груди, – очень приятно, Авхади.
Водитель повторил жест и вцепился в руль.
Матвей кивнул и откинулся назад, решив не отвлекать своего нового знакомого от не самой простой дороги. Звезды, щедро рассыпанные по небосклону Южного Урала, могли увлечь надолго даже самого искушенного путешественника. Полная луна ярко освещала гору Ямантау, высившуюся вдалеке, благодаря этому, она была видна с любой точки заповедника, служа прекрасным ориентиром даже в темной ночи. Отблагодарить Авхади ему было нечем, кроме пары мятых рублёвых купюр, выживших в кармане пиджака. Однако честный Матвей дал себе обещание непременно купить ему новую куртку, черт, да даже новый пикап. Если ему удастся закрыть это дело, он сможет позволить себе такие широкие жесты. Поток мыслей прервал громкий свист, прозвеневший вдалеке.
