«Я – самая обычная девушка. Мои родители умерли, едва мне исполнилось девять, и все заботы о моем воспитании на себя взяла бабушка – Ефросинья Федоровна. Женщина она была хозяйственная и добрая, но по поселку упорно ходили слухи, будто бабка моя – самая настоящая ведьма! Порой мне казалось, что так оно и есть. Однажды в полнолуние я проследила за ней и увидела, как бабка…»
– Белка! – возопил бот-браслет Пашкиным голосом.
Рита дернулась в облаках пены и свернула окно с книгой. Похоже, не суждено ей сегодня узнать, что происходит с самыми обычными девушками в любовных романах. Обидно. Но не смертельно. Работа – важнее всего!
– Приехали? – шикнула она в микрофон на браслете, вылезая из ванны.
– Уже стыкуются, – сообщил Павел. – Минут через пять на базе будут. Успеешь?
– Успею. – Голышом она прошлепала в комнату, оставляя на плитке мокрые следы.
То, что заказчик доберется до орбитальной станции на два с половиной часа раньше заявленного срока, предугадать не мог никто, однако Риту это не беспокоило. К презентации все было готово еще с вечера, ну а сама она, работая под началом Левандовского третий год, навострилась собираться по-армейски быстро. Оделась за две с половиной минуты, собрала влажные русые волосы в незамысловатый пучок, набросила белый халат и нацепила ключ-пропуск.
«Беликова Маргарита Павловна, – гласила надпись рядом с фото. – Старший научный сотрудник. Уровень доступа – третий».
Рита летела в выставочный зал «Юниверсума» будто на крыльях. Отбывая на Марс, профессор Левандовский впервые доверил ей смену, и если сегодня они сделают продажу…
Повышение! Ах! Какое сладкое слово! По-вы-ше-ни-е! Ее, безусловно, ждет заветное повышение! Новый уровень доступа, звание, премия, и самое главное – впервые за три года она сможет попросить у шефа отпуск! Ну… или хотя бы пару отгулов.
Мечты, мечты, мечты…
– Ну что? – Она вихрем ввалилась в лаборантскую, и Паша сунул ей в руки папку с необходимыми данными. – Асуми здесь?
– Ага. – Павел кивнул на мониторы. – На минуту тебя опередила. Вон стоит улыбается во все зубы, дочь самурайская. Смотри, Белка, сама же себе соперницу выращиваешь.
– Не соперницу, а незаменимую помощницу. Наушник дай мне. Ага. Спасибо. Переключи частоты микрофонов и синхронизируй камеры.
– Поговорим, когда она тебя подсидит, – буркнул Павел, выполняя указания.
Рита фыркнула. Девятнадцатилетняя Асуми Ивамура проявила себя надежным, ответственным, педантичным и на редкость толковым сотрудником. Почему Паша недолюбливал раскосую красавицу, оставалось загадкой. Возможно, сказывалась историческая память о русско-японской войне…
– Ну, в бой, – выдохнула Маргарита и шагнула к переборке.
– Ни пуха ни пера! – Пашка, далекий потомок донских казаков, до безобразия обожал всякие приметы и суеверия. – Скажи «к черту!», Беликова! Иначе удачи не будет!
– Ну тебя к бабаю, товарищ Павличенко, – бросила Рита. – Удача любит смелых, слышал о таком?
Она выскользнула в зал, искренне надеясь, что Павел не задумает осенить ее крестом: сейчас камеры зафиксируют, и поди докажи потом, что в шутку.
Клиенты ходили от капсулы к капсуле, придирчиво рассматривая юнитов. Маргарита досконально изучила досье потенциальных покупателей, поэтому точно знала, с чего начать.
– Мсье Девьер. – Она протянула руку дородному мужчине в строгом твидовом костюме. – Рада видеть вас на нашей станции. А это, должно быть, очаровательная мадемуазель Магали? Я много слышала о вас и ваших научных успехах.
Хрупкая, стриженная под мальчика брюнетка смущенно зарделась и стала еще очаровательней. У Риты и в мыслях не было льстить: об этой малышке действительно трубили все СМИ. Еще бы! Студентка-второкурсница выиграла многомиллионный грант на проведение сложнейших геологических исследований.
