Глава 1. Книга, которая не должна была открыться
Алина сидела в читальном зале старого университетского архива. Сентябрьский дождь барабанил по высоким окнам, а лампы отбрасывали тёплый свет на груды древних фолиантов. Она любила этот запах – пыль, сырость и тайна.
В руках у неё была странная книга без названия. Кожаный переплёт тёмно-зелёного цвета, застёжка, будто сделанная из серебра. Ни одного каталожного номера. Будто книга сама пряталась от посторонних глаз.
– Ещё одна скучная хроника, – пробормотала она, рассеянно перелистывая пожелтевшие страницы.
Но буквы словно ожили. Символы складывались в слова, которых она не знала, и в то же время понимала. Глаза Алины скользнули по строчкам:
«Тот, кто прочтёт, перешагнёт. Тот, кто перешагнёт, изменит ход судеб».
Словно шутка. Но пальцы сами разжали застёжку, и воздух в зале стал густым. Лампы мигнули, за окном громыхнуло. В груди – резкая боль, будто кто-то вырвал воздух из лёгких.
Мир вокруг потемнел. Пол ушёл из-под ног.
Алина очнулась на холодной траве. Над ней – звёздное небо, непривычно яркое, с тремя лунными дисками. Воздух пах полынью и чем-то пряным, совсем не как городской смог.
Она села, обхватила себя руками. Одежда изменилась: вместо джинсов и свитера – лёгкое платье с вышивкой, словно с картинки из учебника по истории. На пальце блеснул перстень с тем же символом, что был на книге.
– Это… сон? – прошептала она.
Словно в ответ, неподалёку раздался вой. Дикий, низкий, пробирающий до костей. Из темноты на неё смотрели два жёлтых глаза.
Алина вскочила, но споткнулась о корень. Существо, похожее на огромного волка, сделало шаг вперёд.
И вдруг воздух рядом дрогнул – словно расправили крылья из огня. Между ней и зверем появился юноша в тёмном плаще. Он поднял руку, и синее пламя вспыхнуло в его ладони.
– Держись за мной, чужачка, – его голос был низким и спокойным. – Если хочешь жить.
Так началось её путешествие.
Пламя, вспыхнувшее в руке незнакомца, обожгло темноту, и зверь завыл, пятясь назад. В его жёлтых глазах мелькнул страх, а затем тварь исчезла в лесной чаще, будто растворилась в ночи.
Алина сидела на холодной траве, тяжело дыша. Сердце гулко билось в груди.
– Кто…, кто вы? – еле выговорила она.
Незнакомец медленно обернулся к ней. При свете трёх лун его лицо выглядело почти нереальным: резкие скулы, тёмные волосы, глаза – цвета ночного неба. Но в его взгляде не было ни тёплого сочувствия, ни заботы. Только холодное внимание.
– Тот, кто спас тебя от смерти, – сухо ответил он. – А теперь объясни, кто ты и как оказалась здесь.
– Я… я не знаю. – Алина судорожно сглотнула. – Я… просто открыла книгу… и… – Она запнулась, понимая, как нелепо это звучит.
Он нахмурился, прищурившись, словно изучал её каждое движение.
– Книгу, говоришь? – его голос стал тише, но опаснее. – Значит, легенда правдива.
– Какая ещё легенда? – растерялась она.
– О чужачке, что придёт из-за Завесы миров. О той, кто принесёт либо спасение, либо гибель.
Слова повисли в воздухе, и от них Алине стало не по себе. Она хотела возразить, сказать, что это нелепо, но встретилась с его взглядом и осеклась. В этих тёмных глазах она прочла что-то, чего боялась признать: он верил в сказанное.
– Послушайте, я не… никакая не избранная. Я обычная студентка! Мне двадцать два года, я жила в Москве, училась… у меня завтра экзамен! – голос её сорвался, и к горлу подкатил ком.
Незнакомец не шелохнулся. Потом коротко бросил:
– Москва… Не слышал. Значит, всё верно. Ты чужачка.
Он протянул ей руку.
– Вставай. Лес не место для таких, как ты. Если твари учуяли твой запах однажды, придут снова.
Алина поколебалась, но всё же взяла его ладонь. Его пальцы были тёплыми, почти обжигающими. Он помог ей подняться.
