Жизнь проходит, – вечен сон.
Хорошо мне, – я влюблен.
Жизнь проходит, – сказка – нет.
Хорошо мне, – я поэт.
Душен мир, – в душе свежо.
Хорошо мне, хорошо.
Константин Бальмонт, «Зачарованный грот»
Ленинград. Май 1990 г.
Всё у Артёма пошло насмарку. Он, конечно, и не надеялся, что в отделении к нему отнесутся с каким-то особенным интересом. Он здесь новенький, никакими полезными связями не обременённый. Сразу из института направили в Ленинград на шестимесячную практику, чтобы, так сказать, надёжнее закрепить в реалиях то, что осело в голове пока лишь в виде стройных теорий. А потом по результатам решат, что делать с младшим лейтенантом Артёмом Гусевым дальше.
А на дворе конец мая, стрижи прилетели. Половина отдела успела смыться в двухнедельные отпуска́, в том числе и основной следователь, с которым должен был работать в качестве практиканта Артём. Никому из оставшихся не хотелось переться в чёрту на кулички, куда Артёма на третий же день и послал майор Комов.
Майор был, как ни странно, самым приветливым из всех, с кем Артём успел познакомиться на новом месте. Хороший мужик. Даже как-то чересчур хороший для своей должности. Он не был ни груб, ни строг, никогда не позволял себе скользких шуточек или обидных слов. Но, насколько понял Артём, подчинённые его уважали. Безотчётно зауважал начальника и Артём. Поэтому и принял внезапную командировку смиренно, уверенный в том, что если уж его посылают в дыру, значит, обстоятельства действительно не предполагают никаких других вариантов.
– Дело такое, лейтенант, – сказал майор, – сгонять нужно в Ветыгу и вернуть одной мамаше её сбежавшую дочку. Есть сведения, что она шляется там по заброшенному кладбищу.
Поначалу услышанное от майора показалось Артёму шуткой. Какая ещё Ветыга? Какая мамаша? Какое кладбище? По выражению лица Комова он ничего не мог понять. Физиономия майора выглядела помятой, выпученные глаза ничего, кроме душевных страданий, не выражали. Вряд ли с такой мимикой можно было о чём-то шутить.
Именно эти три вспыхнувших вопроса Артём и хотел озвучить, но майор, поняв недоумение лейтенанта, его опередил:
– В розыске была девочка. Алиса Тараева. С месяц уж как. Объявился свидетель, якобы видевший её на местном кладбище.
– В Ветыге?
– В Ветыге. Это за Уралом.
– А тамошняя милиция что? А опека?
Майор тяжело вздохнул.
– Скинули сверху именно в наш отдел. Я лишних вопросов не задавал. Да и тебе не советую. Ты уж не обессудь, что приходится из огня да в полы́мя. Сам видишь, – майор развёл руками, – все в отпуска́ посрывались. Огороды, шашлыки, сморчки наконец. Кара́мба, одним словом. Оформишь у Лизы командировку. Завтра в восемнадцать ноль ноль поезд. Всё ясно?
– Так точно, – буркнул Артём, понимая, что его новое знакомство с Наташей, симпатичной кассиршей из универмага, накрывается медным тазом. Именно завтра и именно в восемнадцать ноль ноль они договорились о встрече в ресторанчике на пристани. Артёму не терпелось как можно быстрее освоиться на новом месте, а тут такое.
– И это… – добавил майор, когда Артём уже открыл дверь. – Будь аккуратней. Если возникнут трудности, звони прямо мне в отделение. Лишнего на себя не бери. Ступай.
В общем, всё у Артёма пошло насмарку…
Поезд продирался по таёжным тропам, окружённым нависающими стенами мокрого от дождей леса. Как только перевалили Урал, так и продырявило небо. Низкие тучи почти касались верхушек сосен и поглощали все звуки – даже стук колёс и лязг вагонных суставов больше походили на глухое ворчание старика, которого в очередной раз заставили волочиться в эту непролазную глушь.
Артём точно слился с этой вездесущей тоской и никак не мог придти в сознание, каждые полчаса погружаясь в свинцовую дрёму, изредка прерываемую плачем ребёнка в соседнем купе или раскатом грома за оплывшим от тяжёлых капель ливня окном.
