Задание появилось внезапно, как гром среди ясного неба. Роман прочитал очередной отчёт в своем кабинете, когда пришло сообщение штаба: его команда должна направиться на планету Теракс. Особые указания отсутствовали – лишь краткое описание новой задачи и предположение о том, что планета, вероятно, обладает неизвестными аномалиями. Исследовательская станция уже была развернута, и подготовлены лучшими специалистами для детального изучения.
Теракс с самого начала притягивал внимание учёных. В недавних экспедициях на планете были зафиксированы необычные электромагнитные импульсы и странные световые явления, похожие на отражения неизвестного происхождения. Спутниковые данные показывали зону, насыщенную активность, которая менялась непредсказуемым образом и нарушала работу стандартных приборов. Сначала это казалось ошибочностью или дефектом аппаратуры, но с каждой новой экспедицией становилось ясно: Теракс – нечто большее, чем просто пустынный, необитаемый мир. Ученые задавались вопросом, можно ли понять природу этих феноменов и, возможно, неизвестных ранее обнаруженных закономерностей, проливающих свет на границы аномалий.
Роман задумался над неожиданной задачей. В кратком описании, которое ему прислали, значилось, что их цель – изучить эти аномалии и понять, существуют ли неизвестные ранее закономерности или взаимодействия, лежащие за пределами привычной науки. Штаб особо подчёркивал, что миссия будет сложной, и предупредил, что планета могла иметь свои секреты, способные затронуть и психику исследователей.
Искушение отправиться на планету, скрывающую такие странные феномены, усиливалось за счёт слухов, которыми с недавних пор оброс Теракс. Один из пилотов возвращающегося корабля уверял, что видел силуэты, будто тени людей, парящие над поверхностью планеты, словно призраки, забытые в вечной пустоте космоса. Другой член экипажа рассказал, что слышал неясный шёпот, когда их судно вошло в атмосферу, и клялся, что чувствовал, как что-то чуждое пробирается в его сознание, пытаясь навязать ему мысли, которые не принадлежали ему самому.
Спутниковые снимки, хоть и не отличались чёткостью, показывали странные световые узоры, постоянно меняющиеся и словно живущие своей жизнью. Эти узоры, заметные лишь под определённым углом и при определённых условиях освещения, чем-то напоминали мистические символы древних цивилизаций – непонятные, но манящие своей необъяснимой притягательностью. Некоторые учёные стали называть это явление "слепым зеркалом" – поверхностью, отражающей не видимый свет, а то, что скрыто глубоко внутри каждого человека, попадающего на планету.
Участвовавшие в прошлых миссиях говорили, что время на Тераксе текло как-то иначе. Описания были смутными и противоречивыми: кто-то уверял, что день там длился бесконечно долго, а кто-то утверждал, что часы будто бы исчезали, распадаясь на короткие отрывки воспоминаний, как если бы сознание отказывалось фиксировать происходящее. Невозможно было понять, что происходило на самом деле – одни полагали, что это просто сбой восприятия, другие – что Теракс обладает аномальными временными свойствами.
Эти свидетельства заставляли Романа чувствовать беспокойство, но в то же время будоражили его дух исследователя. Командование ясно дало понять: нужно не просто изучить аномалии, но и попытаться установить, можно ли как-то взаимодействовать с этими странными проявлениями. Всякий раз, когда кто-то оказывался рядом с аномальной зоной, его окружали странные ощущения, похожие на сны или фрагменты давно забытых воспоминаний.
Именно поэтому на станцию отправляли не только физиков и инженеров, но и специалистов по психологии и антропологии. Впервые миссия на неизведанную планету включала тех, кто должен был наблюдать не за внешними проявлениями, а за тем, как аномалии влияют на людей. Команда получила инструкцию: всё зафиксировать – от мельчайших изменений в окружающей среде до внутреннего состояния каждого участника. Как отметил в рапорте штаб, Теракс не только физическая загадка, но и «испытание границ человеческого разума».
