Яробор сидел, устало прислонившись спиной к могучему стволу.
Битва закончилась, почти весь отряд коварных кхогов перебит, немногие из них спаслись, скрылись в своих дебрях.
А что теперь? Родители Яробора погибли вместе со всей старшей дружиной, воеводой, советниками…
Ярость битвы прошла, и на Яробора снова навалилось горе: перед глазами опять возникли отец, весь утыканный стрелами, с разрубленным шлемом, и матушка с кривым кинжалом в груди. Хриплый крик вырвался из горла: «Отец! Как же это ты не остерегся? Ты ведь сам меня учил всегда быть начеку!» Яробор рухнул на землю и затрясся в рыданиях.
… Сколько прошло времени, он не помнил. Очнулся, почувствовав на плече тяжелую руку Ботвиги:
– Вставай, князь, не время горю предаваться – много нам теперь забот предстоит.
Да, теперь он – князь!.. А как править, если тебе только семнадцать лет, и нет рядом мудрых наставников? Все старые соратники отца погибли вместе с ним. С тобой только молодые бойцы, твои товарищи по недавним детским забавам. Хорошо хоть Ботвига постарше, да всего-то на три года…
Горигон – отец Яробора – тяжкими многолетними трудами собрал, объединил северное княжество – Руверонию.
В старые времена была эта страна единой и могучей, но потом древний князь разделил её на шесть частей между одинаково любимыми сыновьями-наследниками. Братья были дружны и после смерти отца правили своими землями в союзе друг с другом. Но их потомки перессорились: каждому его владение казалось недостаточно большим и богатым. Они стали воевать между собой. Соседи тоже не дремали – нападали и грабили ослабленную междоусобицей землю. И захирела разбитая на мелкие уделы страна. Многие города были разрушены, леса и болота наступали на когда-то обширные нивы…
Горигон, ещё будучи совсем молодым, стал правителем той области Руверонии, где располагалась древняя столица страны – Цастр – один из немногих уцелевших городов-крепостей. Его выбрали вождем на совете старейшин за ум, силу и отвагу, которыми он превосходил всех соплеменников, несмотря на свою молодость. Хотя Горигон был только дальним родичем прежнего вождя, умершего бездетным, никто из более близких родственников не стал возражать против такого выбора. Ему был передан во владение Рун – легендарный меч, символ древней Руверонии. Рун передавался из поколения в поколение как символ власти, но был слишком тяжёл для правителей, чтобы использовать его в бою. И только Горигону он пришелся по руке.
Это были очень тяжёлые годы. Сколько себя помнил маленький Яробор, отец почти всё время проводил в походах и битвах. Его жена тоже была воительницей и часто сопровождала мужа. Поэтому и Яробор с малых лет привык к походной жизни, рано начал учиться ратному делу. Но и грамоту княжич хорошо освоил: мать обучала сына даже в походах. А уж когда они возвращались домой в столицу, Яробора трудно было вытащить из подземелий замка, где хранились древние книги об истории страны и великих воителях былых времен.
Горигон вскоре после начала правления присоединил к своей земле две соседние области, которые и сами с радостью готовы были пойти под руку сильного молодого правителя, поскольку очень страдали от междоусобных войн руверонских вождей и от разорительных набегов кхогов. Кхоги – жители северных лесов и болот – были умелыми охотниками и рыболовами, но не знали земледелия и ремёсел. Вместо того чтобы вести мирную торговлю с южными соседями, менять свою добычу на пшеницу и ремесленные товары, лесные жители нередко предпочитали отнимать всё это силой. Горигон со своей дружиной отогнал кхогов далеко на север, и земледельцы, ремесленники вздохнули свободнее.
Но как только земля Горигона начала богатеть, тут же нашлось немало желающих захватить её и обложить данью. Отбивая набег за набегом, Горигон понял, что только большое княжество сможет заставить соседей уважать себя и обеспечить своим подданным мирную жизнь. Он решил попытаться объединить под своей властью все земли древней Руверонии. Но это была очень непростая задача. Битвы, переговоры, снова битвы…
