Тениенте Хайме Маркеш уже несколько часов нервно сидел у кабинета командующего «Коммандос Африканос». Волноваться у него был повод, ведь о командире туземных спецназовцев тениенте Марселину да Мата в метрополии ходило множество разных слухов. Говорили, к примеру, что у него гарем из 40 жён; что его солдаты пьют перед каждым боем галлюциогенный отвар, приготовленный по рецептам местных шаманов лично командиром; наконец, что тениенте да Мата скармливает попавших к нему в плен партизан ПАИГК домашним крокодилам. Как бы то ни было, Марселину да Мата был очень опасным человеком и неизвестно было, как он отнесётся к вчерашнему выпускнику военно-инженерной школы в Танкуш. Правда, Маркеш был далеко не тем «цветочком», которыми комплектовались части португальской армии в африканских колониях. Лучший в выпуске, специалист по весьма распространённым здесь советским минам, он уже отличился на транспортном корабле «Сан-Себастьян», когда во время шторма сумел успокоить напуганных лошадей. Но что стоит мечущийся по трюму взбесившийся табун в сравнении с гвинейскими партизанами и бойцами «Коммандос Африканос», к которым его распределили инструктором по минному делу. Наконец, дверь кабинета распахнулась и наружу вышел полковник ВВС. Слегка кивнув вставшему для отдания чести Маркешу, он, пошатываясь и теребя форменный галстук, побрёл к выходу. Это зрелище привело бы в смятение любого, но Маркеш собрался с духом и вошёл в кабинет командира. Грязно-белые оштукатуренные стены; окно, закрытое потрёпанными бамбуковыми жалюзи; лениво вращавшийся над головой вентилятор и старый ученический стол – в кабинете да Мата не было ничего из того, что говорило о его статусе как командира одного из самых элитных подразделений мира. Хозяин кабинета тоже ничем не напоминал вождя дикого африканского племени с золотыми браслетами на руках и ожерельем из человеческих костей на шее, образ которого Хайме успел создать на основе полученных сведений. Его встретил высокий негр в полевой форме касадоров специального назначения, больших солнцезащитных очках и с небольшой чёрной бородкой. Единственным, что отличало его от других тениенте касадоров, был солидный набор наград, включавший в себя сразу 5 Военных крестов и высшую награду Португалии орден Башни и Меча. Не дав Маркешу отрапортоваться, он подал ему руку и представился:
– Тениенте да Мата, командир подразделения «Коммандос Африканос».
После крепкого рукопожатия он предложил новоприбывшему офицеру присесть на плетеную табуретку и стал подробно расспрашивать его о подробностях жизни в Португалии и учёбы в Инженерной школе. Временами он кивал головой в такт разговору и едва заметно делал пометки в небольшой блокнот, лежавший на его колене. Когда Маркеш закончил, да Мата сказал:
– Вы превосходный офицер, несмотря на то, что служите немногим более 2 месяцев и я рад, что вас распределили в наше подразделение. Но прошу учесть: большинство рекрутов приходят сейчас из забытых Богом деревень и едва владеют грамотой, поэтому постарайтесь объяснять им всё попонятнее, но и делать вам всё это предстоит очень быстро – минная опасность здесь очень велика. Сейчас вы пойдёте на получение оружия и обмундирования. Вы умеете обращаться с автоматом Калашникова? – поинтересовался да Мата и, получив отрицательный ответ, сказал: – Ничего, научитесь, в этом оружии нет ничего сложного. Всё, идите на склад, пока там ещё нормальное обмундирование осталось.
Получив накладные на обмундирование и оружие, Маркеш вышел из штаба подразделения. У росшей на плацу пальмы его внезапно окликнули:
